Demócrito: vida, aportes y frases del filósofo risueño de Grecia

Demócrito de Abdera (460 a. C. – 370 a. C.), también conocido como «el filósofo risueño», fue un pensador que suele catalogarse dentro de los presocráticos y que se conoce por sus aportes a la filosofía natural y sus planteamientos que anteceden a la ciencia moderna. Sigue leyendo para conocer quién fue, sus teorías y frases más célebres.

Breve biografía de Demócrito

No se sabe con exactitud cuál fue la fecha de nacimiento de Demócrito. Sin embargo, muchos autores coinciden con que el filósofo vivió entre los años 460 a. C. y 370 a. C. Fue originario de la ciudad de Abdera, capital de una polis griega situada en la actual costa norte de Grecia.

Perteneció a una familia noble, por lo que al morir su padre heredó una cantidad generosa de dinero, el cual destinó a numerosos viajes a países lejanos para satisfacer sus ansias de conocimiento. Se dice que viajó por Egipto, Etiopía, Mesopotamia, Babilonia, Caldea, Persia e India.

Durante sus viajes tuvo la oportunidad de estudiar con magos persas, sacerdotes egipcios y eruditos caldeos. Asimismo, viajó por toda Grecia para adquirir un mayor conocimiento de sus culturas. De hecho, en muchos de sus escritos menciona a varios filósofos griegos, como Leucipo (quien fue su maestro), Anaxágoras e Hipócrates.

Al regresar de sus viajes se había consumido toda su herencia, por lo que vivió mantenido por su hermano Damasco. Entre sus discípulos destacan Protágoras y Neusífanes, quien a su vez fue maestro de Epicuro.

También, se desconoce la fecha exacta en la que fallece Demócrito. Sin embargo, muchos autores de la antigüedad coinciden que vivió unos 100 años. Según Hiparco de Nicea, el filósofo risueño murió en Grecia, de forma indolora, a los 109 años de edad.

Este filósofo suele catalogarse como presocrático por las cuestiones de las que se ocupó. También, gracias a sus aportes e intereses, sueles decirse que es un filósofo naturalista.

Aportes a la filosofía y a la ciencia

A Demócrito se le conoce por haber sido un pensador de intereses amplios, pues realizó reflexiones importantes sobre ética, física, matemática, epistemología, geometría y música. Según Diógenes Laercio, los escritos de Demócrito superan las 70 obras, por lo que es considerado un autor enciclopédico.

No obstante, como pasó con la mayoría de filósofos antiguos, solo se conservan algunos fragmentos menores. En especial, porque son referenciados en los textos de Aristóteles y Teofrasto.

Atomismo

Una de las contribuciones más relevantes de Demócrito fue su visión atomista del universo. Según el filósofo risueño, los cuerpos materiales están compuestos por átomos, que son entidades infinitamente pequeñas, indivisibles e imperceptibles a los sentidos, los cuales se mueven en el vacío repeliéndose.

De esta forma, cuando chocan entre sí, forman conglomerados que dan origen a otros materiales más complejos. Por lo tanto, toda la materia que nos rodea y de la que estamos compuestos es, en realidad, cúmulos de pequeños átomos.

Esta concepción del universo fue rechazada por muchos filósofos de su época. Sin embargo, influyó en el desarrollo de teorías atómicas modernas, como la de Dalton. Este es el aporte más influyente y resonado, principalmente en el campo de las ciencias.

La concepción de vacío

Para Demócrito, el vacío estaba asociado al «no ser», mientras que los átomos referían a «lo que es». De esta forma, el vacío es el escenario en donde las partículas libres se mueven.

Con esta concepción del vacío reafirma que la unión de átomos, al formar un cuerpo, es más bien una combinación de los mismos, en lugar de una fusión entre ellos. Pues estas partículas siempre son diferentes entre sí.

En este sentido, Demócrito también estableció que el vacío estaba presente en la materia, ya que sería lo que contribuiría a la diferenciación de cada átomo y lo que permitiría que estén en constante movimiento.

La noción de movimiento

Hasta su época, el movimiento era considerado como un fenómeno que se generaba de forma puntual, como consecuencia de una acción determinada. En cambio, Demócrito y su maestro Leucipo establecieron, por primera vez, que el movimiento es una entidad que existe en sí misma. De esta forma, fue uno de los primeros en hablar lo que en mecánica clásica, o newtoniana, se conoce como «fuerza de inercia».

La ética de Demócrito

Para este pensador, el mayor bien que puede alcanzar el hombre es el equilibrio interno, que se refiere a la tranquilidad del alma (ataraxia). Dicho equilibrio se encuentra controlando las pasiones de forma racional y siendo prudente.

Asimismo, distinguió entre dos tipos de placeres: los útiles y los dañinos. La correcta discriminación de los mismos y la evitación de los últimos son la vía para alcanzar la felicidad.

Concepción de los dioses

Hay algunas personas que afirman que Demócrito fue un filósofo ateo, pero esta es una categoría que no se puede aplicar para el contexto en el que vivió el filósofo, más cuando no se tiene evidencia de haber negado la existencia de los dioses.

Pese a ello, es cierto que gracias a su visión atomista del mundo minimizó el poder y agencia de los dioses respecto a su papel en el funcionamiento del universo. En otras palabras, el filósofo risueño sostenía una propuesta en la que el universo no depende de la acción divina.

Teoría del conocimiento

No tenemos una teoría del conocimiento muy articulada dados los pocos fragmentos de su obra que se conservan hasta hoy. No obstante, las reconstrucciones hechas nos llevan a una propuesta interesante y compleja.

Demócrito llegó a diferenciar dos clases de conocimientos:

• Oscuro: es insuficiente y se obtiene a través de los sentidos. Según el filósofo, hay diferentes percepciones de la realidad, por lo que la verdad puede depender de lo que perciba el individuo.
• Legítimo: es aquel que se obtiene a través del intelecto, cuando se analizan y razonan los datos obtenidos a través de los sentidos.

Por otro lado, también es posible rastrear algunos elementos del relativismo y el escepticismo en su teoría. Demócrito reconoció que las percepciones son subjetivas y que pueden diferir entre observadores, por lo que cuestionó si era posible adquirir un conocimiento absoluto y objetivo mediante los sentidos.

Estudios en geometría

Aunque su teoría atomista es la que mayor impacto tuvo en la ciencia, no debemos dejar de lado sus reflexiones en geometría, que fue una de las disciplinas que más enseñó a sus discípulos.

Durante aquella época, la geometría y la aritmética eran utilizadas para explicar la realidad. En este caso, Demócrito llegó a otorgar características de figuras geométricas a elementos abstractos, como el olor o el sabor.

Por ejemplo, los elementos redondos y lisos se caracterizaban por tener un sabor amargo; las sustancias circulares por tener un sabor dulce; mientras que las estructuras puntiagudas se asociaban a sabores ácidos y agrios.

El volumen de las formas

Sus estudios en geometría y aritmética le permitieron encontrar una fórmula para expresar el volumen de una pirámide. Además, descubrió que dicha fórmula también podía ser aplicada en caso de querer conocer el volumen de un cono.

En este sentido, a Demócrito se le atribuye la creación de los siguientes teoremas:

• El volumen de un cono es igual a un tercio del volumen de un cilindro de igual base y altura.
• El volumen de una pirámide es un tercio del volumen del prisma de igual base y altura.

Frases célebres de Demócrito

Algunas de las frases que se le suelen atribuir al filósofo risueño son las siguientes:

• «Nada existe, excepto átomos y espacio vacío; todo lo demás son opiniones»
• «Todo está perdido cuando los malos sirven de ejemplo y los buenos de mofa»
• «Quien procede injustamente es más desgraciado que la víctima de su injusticia»
• «El hombre valiente es aquel que vence no solo a sus enemigos, sino a sus placeres»
• «La naturaleza se basta a sí misma; por esto vence, con lo menos y con lo seguro, las demasías de la esperanza»
• «Aunque estés solo, no debes decir ni hacer nada malo. Aprende a avergonzarte más ante ti que ante los demás»

Demócrito: Entre la ciencia y la filosofía

Como hemos visto en este artículo, Demócrito fue uno de los filósofos más prolijos de su época, haciendo propuestas en diferentes disciplinas del conocimiento. Aunque, cabe aclarar que, en su época, no había una distinción de disciplinas; todo era abarcado por la filosofía. Por tal motivo es conocido como uno de los filósofos naturalistas.

Sus aportes aún son estudiados en las matemáticas, la física, la química y, por supuesto, la filosofía.