¿Cuáles son los efectos del azúcar refinado en la salud?

Escrito y verificado por el nutricionista Saúl Sánchez Arias

Última actualización: 06 julio, 2023

El consumo de azúcar refinado posee una serie de efectos en la salud que se deben, sobre todo, a su interferencia en la función metabólica. Es decir, a su capacidad de modificar los procesos por los cuales generamos energía interna. En líneas generales, se recomienda moderar su consumo, salvo el caso de los deportistas.

A pesar de todo, en los últimos año se incrementó el número de productos que contienen dicha sustancia en su composición. El azúcar refinado es capaz de mejorar las cualidades organolépticas de los alimentos, lo cual incide en la satisfacción del consumidor, puesto que mejora su apariencia y su gusto.

Por este motivo, las grasas se han ido sustituyendo, de manera progresiva, por este nutriente. Es menos calórico, por supuesto, pero resulta más nocivo a mediano y a largo plazo, como veremos a continuación. Sigue leyendo para enterarte.

El azúcar refinado afecta la salud metabólica

Uno de los efectos del azúcar refinado es la generación de estrés pancreático tras su ingesta, estimulando la producción de insulina para modular los niveles de glucosa en la sangre. En el caso de no regularse dicha glucemia, se produciría un situación patológica peligrosa.

Cuando ingerimos esta variedad de glucosa con los productos comerciales, el cuerpo recibe la orden de liberar grandes cantidades de la hormona insulina (fabricada en el páncreas) para actuar rápido. Esto es el estrés pancreático, ya que se acelera un metabolismo que suele ser más lento.

Si se libera insulina en grandes cantidades, de forma regular y continuada, las células pierden sensibilidad a la misma, por lo que esta se vuelve menos eficiente. Bajo este tipo de situación es necesario que el páncreas genere cada vez más cantidad de la hormona para inducir un efecto similar, lo cual empeora la función del órgano.

De este modo, consumir azúcar refinado con frecuencia es factor de riesgo para el desarrollo de patologías como la diabetes tipo 2, de acuerdo con una investigación publicada en la revista Advances in Nutrition. La diabetes, a su vez, incrementa el riesgo de otras enfermedades, sobre todo vasculares. Además, se trata de un proceso irreversible y, una vez que se manifiesta, se puede manejar y tratar, pero no curar.

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El consumo de azúcar refinado y el cáncer

Otra de las consecuencias del consumo regular de azúcar refinado que se sospecha es un aumento de la incidencia de algunos tipos de cáncer, sobre todo de aquellos relacionados con el sistema digestivo. La glucosa constituye el combustible energético principal para los tumores, por lo que proveer a esta masa de células anómalas de azúcar simple podría ser uno de los motivos que estimulen su crecimiento.

La literatura científica defiende que la reducción en el consumo de carbohidratos simples e, incluso, la aplicación de la dieta cetogénica en ciertas situaciones, es capaz de descender el riego de desarrollar tumores. Esto, por supuesto, enmarcado en la presencia o no de otros factores de riesgo oncológicos.

De todos modos, los planes de alimentación restrictivos no siempre cuentan con un alto grado de adherencia. Por este motivo, se recomienda reducir el consumo de azúcar refinado, en lugar de eliminarlo por completo de la dieta.

Para saber más: La dieta cetogénica: lo que debes saber y sus riesgos

La importancia de la flexibilidad metabólica

Tanto a la hora de reducir el peso corporal como de mejorar el estado de salud, es necesario tener en cuenta un concepto que puede resultar clave. Este es el de flexibilidad metabólica.

Dicho concepto hace referencia a la capacidad que tiene el organismo para utilizar los distintos nutrientes disponibles a la hora de producir energía. Gozar de una escasa flexibilidad metabólica podría dificultar la pérdida de peso, así como reducir el rendimiento en muchos atletas.

Ingerir azúcar refinado de forma regular podría incidir de forma negativa en la salud al reducir la flexibilidad metabólica de la persona. Para mejorar dicha situación, se recomienda la restricción parcial de los carbohidratos y la utilización de los protocolos de ayuno intermitente.

Estudios recientes evidencian una relación sólida entre la puesta en práctica de estos protocolos y el incremento de la flexibilidad metabólica. Se sugiere que los resultados podrían ser aplicables en general, pero para conseguir un grado de evidencia más sólido hacen falta investigaciones más extensas y de largos períodos sobre los seres humanos.

Reducir el consumo de azúcar refinado consigue un efecto positivo en la salud

Como hemos explicado, reducir el consumo de azúcar refinado puede tener efectos favorables para mejorar el estado de salud. Además, esta estrategia te permitirá también disminuir la grasa subcutánea y mejorar la composición corporal.

Esta situación se traducirá en un menor riesgo de desarrollar enfermedades de tipo metabólico y cardiovascular. De esta manera, muchas de las causas principales de mortalidad pueden abordarse con una dieta que controle el ingreso de carbohidratos, manteniendo niveles no excesivos de los mismos.

No es necesario que te prives por completo de los alimentos que contienen este nutriente, sobre todo si eres deportista, pero sí deberías controlar su ingesta. Lo ideal es que no formen parte de la dieta habitual.

Priorizar el consumo de alimentos frescos frente al de productos ultraprocesados, ricos en azúcares refinados y grasas trans, reportará beneficios notables. Además, te sentirás menos hinchado y disminuirás el nivel de inflamación de todo el cuerpo.

Si tienes dudas sobre qué alimentos son susceptibles de contener azúcar, acude a un profesional de la nutrición para que este te pueda indicar cómo mejorar la dieta de un modo sencillo. Del mismo modo, acostúmbrate a leer el etiquetado de lo que compras.