Enfermedad pulmonar por palomitas de maíz: ¿en qué consiste?

Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto

Escrito por Leonardo Biolatto

Última actualización: 10 julio, 2023

La enfermedad pulmonar por palomitas de maíz es una patología que se ha descrito recientemente. Es la forma común de referirse a la bronquiolitis obliterante. En realidad, este trastorno es poco frecuente, pero su incidencia aumenta de forma progresiva.

La enfermedad pulmonar por palomitas de maíz presenta este nombre porque los primeros casos descritos aparecieron en personas expuestas a un compuesto con el que se elaboraba este alimento. El problema es que altera de forma notable la capacidad de los pulmones. Por ello, en este artículo te explicamos por qué se produce y cómo evitarla.

¿Qué es la enfermedad pulmonar por palomitas de maíz?

La enfermedad pulmonar por palomitas de maíz, como hemos señalado, también se denomina bronquiolitis obliterante. Así lo explica la American Lung Association. Este término hace referencia a la inflamación de los bronquiolos. Son las ramificaciones de los bronquios, es decir, parte de la vía aérea inferior.

Cuando los bronquiolos se inflaman se produce un edema a este nivel de las vías respiratorias. Además, el proceso acarrea la aparición de fibrosis. Todos estos eventos hacen que, cada vez, los bronquiolos estén más estrechos y el aire no pueda llegar de forma correcta.

La enfermedad pulmonar por palomitas de maíz se describió por primera vez en personas que trabajaban en fábricas de este alimento. Esto se debe a que estaban expuestos a algo llamado diacetil. Es una sustancia que se produce de forma natural en algunos procesos de fermentación y se utiliza de forma frecuente en la industria alimentaria. Se emplea para darle a los alimentos sabor a mantequilla.

En la mayoría de casos este saborizante se combina con otros ingredientes para obtener el sabor artificial. El problema es que, cuando se inhala, el vapor que contiene diacetil puede dar lugar a la enfermedad pulmonar por palomitas de maíz.

¿Por qué se produce?

Una de las causas principales es la inhalación de diacetil, que resulta tóxico para los pulmones. Sin embargo, se han descrito otros orígenes. El uso de cigarrillos electrónicos, por ejemplo, parece ser una de ellas. Este es el principal motivo de que aumente la incidencia de bronquiolitis obliterante.

Muchos piensan que son una buena opción para abandonar el tabaco. Hasta hace poco se desconocía la posible nocividad de este tipo de cigarrillos. De hecho, a día de hoy aún se están investigando muchos de sus efectos secundarios.

Un estudio publicado en Environmental Health Perspectives demostró que casi el 75 % de personas que fumaban cigarrillos electrónicos o vapeadores presentaban diacetil en sus pulmones. Es decir, estaban expuestos al mismo químico que los trabajadores de ciertas fábricas alimentarias.

Además, la enfermedad pulmonar por palomitas de maíz puede ser secundaria a otras afecciones. Por ejemplo, puede aparecer tras un trasplante de pulmón. En este caso se debe al rechazo crónico de dicho órgano.

Otras causas

Un estudio publicado en Ciencia y Salud explica que la bronquiolitis obliterante en el caso de los niños suele aparecer tras una infección respiratoria. La misma suele estar causada por el adenovirus. No obstante, también se han dado casos en infecciones por gripe, sarampión o Legionella.

Otra causa posible de la enfermedad pulmonar por palomitas de maíz son las patologías autoinmunes. Por ejemplo, ciertas vasculitis, que son trastornos en los que se produce la inflamación de las paredes de los vasos sanguíneos. Incluso puede aparecer en la artritis reumatoide.

Del mismo modo, hay casos secundarios a la ingesta de ciertas drogas. Cualquier sustancia inhalada, como la cocaína, produce daños severos a nivel pulmonar, ya que son tóxicas para el tejido.

Síntomas de la enfermedad pulmonar por palomitas de maíz

La enfermedad pulmonar por palomitas de maíz no produce síntomas de forma inmediata. De hecho, se estima que la sintomatología aparece entre dos y ocho semanas después de la exposición a la sustancia química en cuestión.

Cuando la causa es un trastorno autoinmune o un trasplante de pulmón pueden llegar a pasar años hasta que aparezca algún síntoma. La lesión que se produce es la obstrucción de los bronquiolos, la que resulta irreversible.

Esto conlleva a que la capacidad pulmonar sea cada vez menor. La potencia espiratoria, que es la acción de expulsar el aire de los pulmones, va disminuyendo. La enfermedad pulmonar por palomitas de maíz se asemeja clínicamente a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Esta última es muy habitual en fumadores.

Según explican los especialistas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los síntomas más frecuentes incluyen la tos no productiva y la dificultad para respirar. Además, pueden aparecer sibilancias, unos sonidos parecidos a un silbido.

Algunas personas experimentan cansancio constante y malestar general. Del mismo modo, puede haber fiebre, pérdida de peso o sudoración nocturna. Cuando la causa es la exposición a un químico es frecuente encontrar irritación en los ojos o en la piel.

¿Cómo se trata?

Según explica el National Center for Advicing Translational Science, aún no se ha establecido un tratamiento específico y óptimo para esta patología. Lo que se sabe es que se deben emplear medidas que disminuyan los síntomas y las complicaciones derivadas.

En primer lugar, si la enfermedad está avanzada y el paciente presenta hipoxemia es esencial administrar oxígeno. Del mismo modo, se recomienda vacunar a estas personas frente a ciertos virus, como influenza. De esta manera se reduce la posibilidad de que adquieran una patología concomitante.

Otro de los pilares del tratamiento es la fisioterapia respiratoria. Las personas con enfermedad pulmonar por palomitas de maíz deben mantenerse alejadas de sustancias contaminantes o irritantes. Por eso es esencial que dejen de fumar y que eviten lugares en los que haya humo.

Los medicamentos que más útiles resultan en el tratamiento de esta patología son los corticoides. Reducen la inflamación de la vía aérea y se pueden administrar por vía oral o de forma intravenosa.

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Prevención de la enfermedad pulmonar por palomitas de maíz

La enfermedad pulmonar por palomitas de maíz puede ser prevenible. Sobre todo es importante dejar de utilizar cigarrillos electrónicos. Además, como hemos visto, muchos de los casos se producen en trabajadores de fábricas. Por eso es clave que todos los empleados tengan acceso a un buen equipo de seguridad.

Lo que debemos tener presente es que esta patología es irreversible. Produce graves consecuencias a nivel pulmonar que pueden reducir mucho la calidad de vida.