Todo lo que debes saber sobre la grasa parda

Escrito y verificado por el médico Leonardo Biolatto

Última actualización: 13 noviembre, 2024

También conocida como tejido adiposo marrón, la grasa parda está en el cuerpo de los mamíferos. Aunque en los seres humanos no cumple exactamente la misma función que en los animales, resulta fundamental en los recién nacidos y podría ayudar al metabolismo de los adultos.

Se diferencia de la grasa blanca, principalmente, en el objetivo que cumple dentro del organismo. Mientras que la blanca es la forma que tenemos de almacenar energía, la marrón genera calor para responder al frío y mantener la temperatura interna.

También la localización es distinta. La grasa blanca está debajo de la piel y alrededor de algunos órganos, mientras que la marrón se encuentra en la entrada de las venas y las arterias a los riñones, alrededor de las arterias carótidas, en la tiroides, en las axilas y entre las escápulas.

¿Por qué tenemos grasa parda y para qué sirve?

La grasa parda o marrón se llama así porque se ve de ese color al microscopio. Tiene una gran cantidad de pequeñas arterias y venas dentro, además de que sus células están repletas de unas estructuras llamadas mitocondrias. Es gracias a estas características que puede generar calor.

Justamente, su función más destacada es producir un aumento de temperatura, mediante el metabolismo, para contrarrestar el frío externo. El proceso recibe el nombre de termogénesis.

Es un mecanismo crucial para la supervivencia de los recién nacidos. En ellos, la cantidad de grasa parda es elevada en comparación con los adultos. Por eso pueden regular su temperatura interna frente al ambiente hostil que se les presenta al salir del vientre de su mamá. De otro modo, el cambio resultaría muy brusco y peligroso.

Pero, a medida que envejecemos, esta proporción se reduce. Si bien nunca desaparece por completo, a mayor edad hay menor presencia de grasa marrón en el cuerpo.

¿Por qué sería importante para la medicina?

Esta grasa empezó a ganar notoriedad entre los expertos y científicos porque se descubrió que tiene potencial para mejorar nuestra salud. Es así que diversas investigaciones encontraron características en ella que se siguen explorando, como las siguientes:

• La activación de este tejido incrementa el gasto calórico. Es decir, su metabolismo contribuye a quemar calorías y, por lo tanto, sería un apoyo para los procesos de pérdida de peso. De hecho, la transformación de grasa blanca en parda es un fenómeno que permitiría reducir la primera y aumentar la segunda, a través de la aparición de grasa beige.
• Podría mejorar la sensibilidad a la insulina. Es decir, la capacidad que tiene el cuerpo de responder a esta hormona y regular los niveles de azúcar en la sangre. Esto es fundamental para prevenir enfermedades, como la diabetes tipo 2.
• Tendría efectos positivos en la salud cardiovascular. Las personas con más proporción de esta grasa suelen tener menos hipertensión arterial y niveles más bajos de colesterol en la sangre.

¿Cómo activar la grasa parda?

Considerando su importancia para el metabolismo, sería lógico poner en marcha estrategias para tener más grasa marrón y menos blanca. La buena noticia es que existen actividades, hábitos y alimentos que pueden ayudarnos a cumplir con este objetivo. Mira cuáles son.

Exponerte al frío

La exposición a temperaturas bajas es uno de los métodos más efectivos para la activación. El estímulo provoca que, mediante el metabolismo, intentemos generar calor.

Las opciones más prácticas son las siguientes:

• Duchas de agua fría. Se recomienda bajar la temperatura hacia el final del baño, antes de terminar.
• Reducir el uso de calefacción en interiores. No hace falta que estés con mangas cortas dentro de tu casa.
• Salir al aire libre durante los climas frescos. No te expongas demasiado ni dejes de abrigarte. Basta con que no te quedes dentro todo el día en otoño o invierno. Por supuesto, si tienes síntomas respiratorios, no lo hagas.

Hacer ejercicio físico

Con una rutina regular de actividad física reducirás tu peso corporal, a expensas de la disminución de grasa blanca. Pero, a la vez, tu grasa marrón se activará y ocurrirá el «pardeamiento». Este el nombre que recibe la conversión del tejido adiposo blanco al marrón.

Lo que sucede es que el músculo produce la hormona irisina cuando está activo. La irisina es la encargada de dar la orden para que la grasa blanca se vuelva parda.

Cualquier forma de actividad física cumplirá con el objetivo. Puedes elegir entrenamiento aeróbico, de alta intensidad o de fuerza.

Comer alimentos que activan la grasa parda

No hay evidencia concluyente sobre qué ingredientes son capaces de activar este tejido. Sin embargo, se especula con algunos que podrían contribuir indirectamente a su función, como los siguientes:

• Picantes. Por ejemplo, el pimiento. La sustancia responsable sería la capsaicina, que es termogénica y obliga al cuerpo a generar calor, por lo tanto, a quemar calorías.
• Frutas como manzanas y peras. Ambas son ricas en ácido ursólico, un antioxidante y antiinflamatorio que se asocia con un aumento de la masa muscular y de la grasa parda.
• Bebidas como el té y el café. Los componentes activos, como la cafeína, incrementan el metabolismo. De hecho, son infusiones que demostraron efectos beneficiosos en personas con sobrepeso y obesidad, cuando se combinaban con ejercicio físico.

Tener una buena higiene de sueño

El descanso adecuado también juega un papel importante. La melatonina, que se produce durante la noche y se potencia en las horas de sueño, está relacionada con la activación de la grasa marrón.

En efecto, hay investigaciones para determinar cuál es el rol de los suplementos de melatonina en la obesidad. Se encontraron resultados positivos en pruebas con animales que redujeron su peso al consumirlos.

¿Qué enfermedades la afectan?

Así como puedes activar la grasa parda con ejercicio, exposición al frío, ciertos alimentos y un buen descanso, también podría verse perjudicada por determinadas enfermedades que reducen su metabolismo, como las siguientes:

• Anorexia nerviosa: al haber una restricción tan grande alimentos, se pierde mucho peso y la desnutrición cambia el modo en que funcionan las hormonas. No solo disminuirá la grasa blanca, sino también la parda. Un síntoma frecuente entre las pacientes con anorexia es el frío constante, por no poder regular su temperatura interna.
• Deficiencia congénita de leptina: la leptina es una hormona que produce el tejido graso. Tiene incidencia para regular la sensación de hambre. Si nacemos con un problema para producir esta hormona, es muy probable que tengamos menos saciedad y más tendencia a la obesidad, lo que incrementará la grasa blanca por sobre la parda.
• Lipomas: son tumores benignos compuestos por grasa. Los pequeños suelen ubicarse bajo la piel y no afectan el metabolismo, pero si hay muchos o algunos muy grandes, existe la posibilidad de que cambien los equilibrios de las hormonas que regulan la cantidad de tejido adiposo y su distribución.
• Lipodistrofia: es un trastorno infrecuente. La grasa se distribuye de una forma anormal en todo el cuerpo y aparecen zonas con exceso del tejido, mientras que otras regiones, que deberían tenerlo, no lo poseen.

¿Qué debes recordar sobre la grasa parda?

La grasa marrón está en nuestro cuerpo para regular la temperatura y para ayudarnos con el metabolismo. Es capaz de quemar calorías, contribuir a que equilibremos el azúcar en la sangre y reducir la inflamación.

Cada vez sabemos más sobre ella porque parece tener importancia en la prevención de enfermedades. En especial, de diabetes tipo 2 y problemas cardiovasculares.

Aunque todavía no conocemos todo, sí sabemos que hay estrategias que podrían activarla. Hacer ejercicio, comer ciertos alimentos, dormir bien y exponerse en dosis controladas al frío son formas de aumentar su presencia en el cuerpo y disminuir la grasa blanca, que se asocia con sobrepeso y obesidad.

Es muy probable que en el futuro cercano aparezcan nuevas investigaciones sobre la grasa parda y entendamos mejor sus funciones. Por ahora, lo que podemos hacer está al alcance de la mano y son hábitos que mejorarán nuestra salud en muchos sentidos.