Monk fruit o fruta del monje: qué es, beneficios y desventajas
Cuando se trata de sustituir el azúcar blanco, cada día existen más alternativas. Desde la miel, el sirope de agave o la panela, hasta los últimos en aparecer, como el eritritol y la estevia. Ahora se suma otra planta procedente de China: el monk fruit.
Aunque todavía es difícil de encontrar su uso, se extiende poco a poco en bebidas azucaradas y otros productos. Quizás ya has probado alguno de ellos. Pero si desconoces la fruta del monje, te contamos mucho más en el siguiente artículo.
¿Qué es el monk fruit?
El monk fruit (Siraitia grosvenorii) es el fruto de una planta enredadera de la familia de las cucurbitáceas. Tiene como origen el sur de China, donde se conoce con el nombre de luo han guo. Se cree que su nombre deriva del hecho de que sus primeros cultivadores eran monjes budistas arhats.
Las primeras menciones datan del siglo XIII en los registros de los monjes chinos de la región de Guilin. Se usaba (y se sigue haciendo) como remedio tradicional para los resfriados, el dolor de garganta y el estreñimiento. Sin embargo, dada la dificultad de su cultivo, la planta no se propagó a otros lugares del país.
En el siglo XX se da a conocer en Inglaterra y no es hasta los años 1980 cuando se reportan los primeros hallazgos sobre su capacidad edulcorante.
La fruta es pequeña y redonda (de unos 5 a 7 centímetros de diámetro). La piel es dura, fina y está cubierta por unos pelos delgados. Su color es entre amarillo, verde y marrón. El interior se come fresco y la cáscara se usa para hacer infusiones.
Lo más destacado de su sabor es el dulzor que se potencia al hablar del polvo y del extracto líquido del fruto. Los principales responsables de esta propiedad son los mogrósidos, unos compuestos glucósidos que se extraen de diferentes plantas y se usan como sustitutos del azúcar.
Beneficios y puntos fuertes del monk fruit
Aunque su uso en China data de muchos siglos atrás, nos encontramos delante de un edulcorante que no ha sido tan estudiado como otros que existen en el mercado. Gran parte de los análisis se han realizado en animales y, al tratarse de un producto nuevo, no se han podido testear los efectos a largo plazo.
Sin embargo, teniendo esto en cuenta, es posible enumerar una serie de puntos fuertes y ventajas que se desprenden del uso del extracto de la fruta del monje.
Es apto para diabéticos
Los Estándares de Atención Médica en Diabetes de la Asociación Americana de Diabetes establecen que “para aquellas personas que están acostumbradas a los productos endulzados con azúcar, los edulcorantes no nutritivos pueden ser una buena alternativa al azúcar, la miel, el sirope de agave”.
Aunque el uso de estos no parece tener un impacto en la regulación de la glucosa, sí que facilitan una ingesta menor de calorías y carbohidratos. Por lo tanto, son una buena opción si se consumen bebidas y alimentos edulcorados.
Sin embargo, este mismo organismo anima de forma encarecida a disminuir la ingesta de bebidas y alimentos endulzados. Sugiere optar por alternativas sin estos añadidos.
No aporta calorías ni sabor
El extracto de monk fruit no aporta calorías ni carbohidratos. Por esto suele ser uno de los edulcorantes elegidos por personas que siguen dietas muy bajas en hidratos de carbono, como la cetogénica.
Además, su sabor es bastante neutro y, al exponerse al calor, no pierde propiedades. Así que es un reemplazo del azúcar perfecto tanto para edulcorar como para cocinar y hornear.
No suele acarrear problemas digestivos
En principio, no se conocen efectos molestos derivados de su ingesta. Algunos edulcorantes del mismo tipo pueden ocasionar gases, hinchazón o diarreas en algunas personas.
Presenta propiedades beneficiosas
La composición del monk fruit se caracteriza por la presencia de hidratos de carbono y algunos minerales. Pero además, contiene otros componentes como flavonoides, ácidos fenólicos, glucósidos y terpenos que se encuentran en la base de su actividad medicinal.
Aparte de las propiedades reconocidas por la farmacopea china, existen otros estudios acerca de sus beneficios. Como señalan en la revista Future Medicial Chemistry, estos son algunos de los más destacados:
- Los mogrósidos han demostrado capacidad para disminuir el colesterol total y los triglicéridos en sangre en ratones diabéticos.
- El fruto del monje es capaz de contrarrestar la acción de los radicales libres y evitar la peroxidación de los lípidos. Esto se relaciona con un menor riesgo de padecer algunos problemas de salud como ateroesclerosis o enfermedades infamatorias.
- Los mogrósidos ejercen una actividad antiinflamatoria, ya que impiden la liberación de algunas moléculas como las prostaglandinas.
Diferentes formas de usarlo como edulcorante
El fruto entero tiene una vida útil muy corta y todavía es complicado encontrarlo lejos de los países donde es cultivado. Por lo que rara vez se consume la fruta fresca entera y suele emplearse más bien en infusiones.
A partir de un extracto de la fruta seca se elabora el edulcorante. Este se puede utilizar en cualquier tipo de alimento y bebida, ya sea fría o caliente. En el momento de dosificar hay que tener en cuenta que es entre 150 y 250 veces más dulce que el azúcar de mesa.
Es posible probarlo en las siguientes situaciones:
- En el café, el té o cualquier tipo de infusión como sustituto del azúcar.
- En refrescos, limonadas y zumos.
- Para endulzar productos lácteos como yogur, kéfir, batidos o helados.
- Para sustituir el azúcar en la preparación de cualquier tipo de dulce y postre: galletas, bizcochos, flanes. En este caso, es necesario tener en cuenta que la textura, el sabor y la apariencia pueden ser distintas.
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Posibles desventajas de la fruta de monje
La mayoría de organismos reguladores declaran que el monk fruit es un producto seguro y apto incluso en embarazadas y niños. Este es el caso de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) o de la Administración de Alimentos y MEdicamentos de Estados Unidos (FDA).
Su uso está permitido como sustituto del azúcar y por el momento no se han observado efectos nocivos derivados de su ingesta. Sin embargo, es necesario tener en cuenta que se trata de un producto muy nuevo y no se han podido estudiar sus efectos a largo plazo.
El riesgo más destacado podría presentarse en forma de reacción alérgica. Las personas con alergia a las plantas de la misma familia (calabaza, sandía o melón), quizás deberían tener más precaución con su consumo.
La fruta del monje es delicada, fermenta muy rápido y su cultivo es problemático. Estas son algunas de las razones que explican la dificultad de encontrarlo en las tiendas y su precio más elevado.
El extracto de monk fruit es un edulcorante interesante para los diabéticos. Pero algunos de los productos en los que se usa pueden añadir otros endulzantes que sí afectan la glucosa en sangre.
Consideraciones finales acerca del monk fruit
La fruta del monje o monk fruit es un edulcorante natural procedente de una planta cultivada en China. En los últimos años ha ganado fama como un sustituto del azúcar más saludable gracias a algunas de sus ventajas. Se trata de un aditivo seguro, apto para dietas muy bajas en carbohidratos.
Sin embargo, su cultivo y exportación son pequeños en comparación con el aumento de la demanda que ha experimentado este producto. Por este motivo, es difícil de encontrar en la mayoría de las tiendas y se suele usar en la industria alimentaria para endulzar bebidas.
Hay que tener en cuenta que en la industria es un producto muy nuevo y que sus beneficios no se han probado en humanos. Por esto, el mejor consejo es usarlo de forma moderada y en pocas cantidades.
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