La orexina: qué es y cómo funciona

Escrito y verificado por el médico Gilberto Adaulfo Sánchez Abreu

Escrito por Gilberto Adaulfo Sánchez Abreu

Última actualización: 25 mayo, 2023

La orexina es un neuropéptido, es decir, una proteína que interviene en el funcionamiento neuronal. Se sintetiza y actúa en el sistema nervioso central, regulando varios procesos celulares.

Se conocen dos tipos de orexina:

• la orexina A: formada por 33 aminoácidos;
• la orexina B. formada por 28 aminoácidos.

Dado que su descubrimiento fue realizado por dos grupos de científicos prácticamente a la vez, se reconoce el nombre que cada uno le dio a la proteína. Por eso, las orexinas también son llamadas hipocretinas 1 y 2.

Al conjunto formado por las estructuras cerebrales que sintetizan hipocretinas y sus receptores se le conoce como sistema hipocretina/orexina. Están descritos dos tipos de receptores para orexinas:

• Receptor de hipocretina 1/orexina 1.
• Receptor de hipocretina 2/orexina 2, aunque también puede unirse a la hipocretina 1.

Inicialmente se pensó que el sistema hipocretina/orexina estaba implicado en la regulación de la ingesta. Sin embargo, actualmente se sabe que, además, la principal función de este sistema es en el control del ciclo sueño-vigilia.

Fisiología del sueño

Aunque pueda parecer que el sueño es un proceso de desconexión y cese de procesos celulares, es un proceso activo muy complejo. Está regulado por multitud de moléculas y neurotransmisores.

De esta forma, en nuestro encéfalo tenemos estructuras encargadas de mantener la vigilia, y otras que inducen el sueño. Esta sucesión de estados a nivel fisiológico se denomina ciclo sueño-vigilia.

Una de las estructuras cerebrales implicadas en este proceso es el hipotálamo. Existen en él muchos núcleos neuronales; los relacionados con el sueño son dos:

• Centro de la vigilia: localizado en el hipotálamo posterior.
• Centro del sueño: se encuentra en el hipotálamo anterior, en la región preóptica.

Aunque se sabe que estos núcleos neuronales son imprescindibles en el ciclo sueño-vigilia, hay muchas otras estructuras cerebrales implicadas.

Funciones de la orexina

Aunque no es la única, ya hemos comentado que la función primordial de esta proteína es la regulación del ciclo sueño-vigilia. El sistema hipocretina-orexina está implicado en el mantenimiento de la vigilia. Sus niveles están altos de forma característica durante la actividad motora.

En cambio, disminuyen los niveles conforme aumenta la profundidad del sueño. Por eso se cree que participa en el circuito de la vigilia estabilizándolo, favoreciendo conexiones neuronales entre monoaminas, como la dopamina y la noradrenalina, implicadas en el estado de alerta.

Otras funciones de la orexina son las siguientes:

• Termorregulación.
• Regulación del estrés.
• Implicación en las conductas de motivación.
• Regulación de la conducta alimentaria.

Narcolepsia y orexina

La narcolepsia es una enfermedad neurológica compleja y de gravedad variable. Aparece de forma esporádica, sin apenas relación con la genética. Se considera un trastorno del sueño, ya que la base molecular de la enfermedad orienta hacia una alteración en la regulación del ciclo sueño-vigilia.

Las personas que padecen esta enfermedad tienen ataques de sueño, es decir, se quedan dormidos en situaciones no habituales. A veces estos ataques son desencadenados por estímulos emocionales, como la risa o el llanto.

Otros síntomas comunes en estos pacientes son alucinaciones visuales cuando se están quedando dormidos o al despertarse. También es común la parálisis del sueño, que junto a las alucinaciones, pueden provocar un malestar significativo en estos pacientes. 

Aunque el mecanismo fisiopatológico de esta enfermedad es complejo, parece que está relacionada con un defecto en el funcionamiento del sistema hipocretina/orexina. En estos pacientes, los niveles de estas proteínas pueden llegar a ser indetectables.

¿Qué hay que tener en cuenta sobre las orexinas?

Las orexinas son unos neuropéptidos interesantes que tienen diferentes funciones en el organismo. Las investigaciones están intentando desarrollar, a partir de ellas, nuevos fármacos que, actuando sobre el sistema orexígeno, sean eficaces en el tratamiento de distintas alteraciones.

Así, trastornos del sueño como el insomnio o la narcolepsia, e incluso trastornos de la alimentación o de la drogadicción, quizá puedan tener en el futuro mejores tratamientos.