Perla de los Andes o kiwicha: nutrición, beneficios y usos
La perla de los Andes o kiwicha es un tipo de grano similar a los cereales, conocido popularmente como amaranto. La ciencia lo ha llamado Amaranthus caudatus y se considera uno de los cultivos más antiguos del Perú. En la actualidad ha sido catalogado como el mejor alimento de origen vegetal para el ser humano.
Son muchas las bondades nutricionales y beneficios que tiene este grano para la salud. De hecho, gracias a su completo valor nutritivo, fue seleccionado por la NASA para alimentar a sus astronautas.
La kiwicha también ha sido estudiada por sus propiedades terapéuticas contra el estrés oxidativo, la inflamación y las dislipidemias. Son tantas las cualidades del grano, que además se suma su versátilidad en la cocina. Con la perla de los Andes o kiwicha se pueden preparar sopas, panqueques, galletas, bebidas y pastas, entre muchas otras preparaciones.
Sigue leyendo para que te sorprendas de todos los beneficios, la nutrición y los usos que tiene esta semilla para el hombre. No te quedes atrás en la búsqueda de los alimentos más saludables.
¿Qué es la perla de los Andes?
La perla de los Andes es también conocida como kiwicha. Es un grano que pertenece al género Amaranthus. Se remonta a unos 4000 años atrás y es originaria de América, específicamente del Perú. Según evidencias arqueológicas, se comenzó a cultivar en la misma época que el maíz.
Las 3 especies más distribuidas por todo el mundo, ya que se adaptan a varias zonas climáticas, son A. hypochondriacus en México, A. cruentus de Guatemala y A. caudatus en toda América del Sur. Estas son plantas de crecimiento rápido que se desarrollan entre 1400 y 2400 metros sobre el nivel del mar.
Sus flores y semillas pueden ser moradas, doradas o rojas.
Los principales productores son Perú, Bolivia, México, China, India, Estados Unidos, Argentina, Kenia, Nepal, Rusia y Pakistán. El grano se considera un pseudocereal, ya que a pesar de no tener la misma genética de los cereales, posee una alta cantidad de carbohidratos.
La perla de los Andes tiene múltiples usos:
- Alimentación humana y animal
- Ornamentación.
- Industria.
- Medicina.
Características nutricionales
Las características nutricionales de la kiwicha son muy particulares, ya que contiene aminoácidos, almidones y lípidos únicos que favorecen el equilibrio nutricional al mezclarse con leguminosas o cereales. Según lo describe un grupo de expertos, la composición del amaranto por cada 100 gramos del grano es la siguiente:
- Humedad: 11,1 %.
- Calorías: 350 calorías.
- Proteína: 13-19 g.
- Grasa: 2-10 % g.
- Carbohidratos: 57-60 g.
- Fibra: 2,2 g.
- Cenizas: 4,1 g.
- Calcio: 247 mg.
- Fósforo: 500 mg.
- Hierro: 10 mg.
- Tiamina: 0,14 mg.
- Riboflavina: 0,32 mg.
El grano de kiwicha contiene entre 13 y 19 % de proteínas de alta calidad, ya que aporta casi todos los aminoácidos esenciales. Tiene la particularidad de que aporta los 2 aminoácidos ausentes en otros granos, es decir, la lisina y la metionina. De allí que se puede combinar con el grupo de los cereales y de las legumbres.
Además, su deficiencia en el aminoácido triptófano puede compensarse con el aporte que hacen los cereales. Por otro lado, la proteína del amaranto alcanza un 90 % de digestión y absorción intestinal.
El almidón es el componente principal de este nutritivo grano, oscilando entre 50 y 60 %. Este actúa como un espesante o reemplazo de la grasa en alimentos ligeros. La fibra dietética es en su mayor parte del tipo soluble, que también ayuda a disminuir el colesterol.
En cuanto a los lípidos, sus ácidos grasos son de alto beneficio nutricional. Destaca el ácido graso linoleico y el oleico, relacionados con la prevención de enfermedades cardiovasculares.
Por otra parte, la perla de los Andes es la mayor especie vegetal que produce escualeno, el cual disminuye el colesterol en la sangre y tiene un efecto antioxidante.
Micronutrientes
Entre sus principales oligoelementos encontramos al calcio, cuyos valores son 2 veces superiores a los de la leche líquida. El fósforo y el hierro también superan a granos y semillas. El valor de estos minerales favorecen el desarrollo de huesos y dientes.
El zinc y el magnesio se encuentran en buena proporción. Estos ayudan a fortalecer el sistema inmunitario y a metabolizar el azúcar en sangre.
En cuanto a las vitaminas, las más notables son la tiamina, la riboflavina y la niacina. Se utilizan para la producción de hormonas sexuales, para el crecimiento y el metabolismo.
Beneficios de la perla de los Andes
Los beneficios de este pseudocereal dependen de algunos compuestos activos que forman parte del grano. Lo analizamos.
Puede reducir los lípidos en sangre
El amaranto contiene unos péptidos activos que son capaces de inhibir la enzima HMG-CoA reductasa, llevándola a niveles tan bajos como los que se obtienen con el tratamiento de estatinas. Esta enzima determina la velocidad de producción de colesterol. Por esta razón, el amaranto es utilizado contra las dislipidemias y la aterosclerosis.
Un grupo de expertos demostró que al alimentar ratas de laboratorio con una dieta suplementada con pan de harina de amaranto, les disminuyó el colesterol malo, mientras aumentó el colesterol bueno. Otros investigadores encontraron que el efecto de la harina de amaranto sobre los lípidos en sangre era similar al de la harina de avena.
Disminuye el estrés oxidativo
El principal compuesto antioxidante del grano y otras partes de la kiwicha es un polifenol llamado rutina. Otros compuestos antioxidantes son el p-cumárico, las antocianinas, los carotenoides, los fenoles y los betacarotenos.
La grasa de la semilla de amaranto también ha evidenciado un efecto protector contra el estrés oxidativo causado por los radicales libres en células hepáticas de modelos animales. Por otro lado, en mujeres menopáusicas suplementadas con este pseudocereal se demostró un aumento en los niveles de algunas sustancias antioxidantes del cuerpo, mientras que disminuyó el estrés oxidativo.
Posible efecto anticancerígeno
Algunos estudios han concluido que péptidos extraídos del amaranto son capaces de prevenir la proliferación tumoral. El efecto parece mediado por inducción de la muerte celular.
Sin embargo, el estudio fue realizado in vitro, por lo que hacen falta más evidencias.
Otros beneficios
Además de los granos de perla de los Andes o kiwicha, otras partes de la planta también tienen beneficios para la salud. Por ejemplo, las raíces funcionan como astringentes para las diarreas, mientras que la infusión de su tallo es laxante.
Por su parte, las hojas ayudan a desinflamar la vejiga en las cistitis, a controlar la presión arterial y eliminar los síntomas del mal de altura.
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Usos de la kiwicha
La perla de los Andes o kiwicha se utiliza para realizar variedades de preparaciones. Por ejemplo, dulces, tortillas, sopas, galletas, hojuelas, barras de cereales, caramelos, jarabes y ensaladas.
Siempre se debe limpiar muy bien el grano, tratando de lavarlo varias veces para extraer unos polifenoles llamados taninos, que le dan cierto sabor amargo. Luego se puede tostar para concentrar más algunas de sus vitaminas y mejorar su sabor y textura.
En México, por ejemplo, las semillas tostadas se muelen para preparar el atole y el pinole. Es una especie de mazamorra con la que se elaboran los tamales, que llevan harina de maíz, tallos y hojas de amaranto picadas.
Los granos reventados se mezclan con miel de abejas, miel de caña o chocolate para luego moldearlos y fabricar turrones de kiwicha en Perú, alegrías en México y tadoos en India.
Un uso potencial del amaranto es la elaboración de productos panificados que no necesiten expandirse, ya que no contiene gluten. También se recomienda para mezclar con otras harinas de cereales.
El almidón de este grano puede usarse como aditivo en la industria alimentaria, como espesante o sustituto de la grasa. El escualeno, que forma parte del aceite, puede emplearse en la industria cosmética, como lubricante y como precursor de esteroides.
¿Es la kiwicha un alimento saludable?
No cabe duda de que la perla de los Andes o kiwicha representa uno de los granos más completos que nos ofrece el reino vegetal. No solo nos nutre con proteínas de alta calidad, sino que también nos ofrece vitaminas del complejo B y minerales como el hierro, el calcio y el fósforo.
La kiwicha o amaranto se considera un alimento completo, ya que al combinarlo con cereales o legumbres se logra adquirir aminoácidos esenciales. Por otro lado, sus propiedades antioxidantes y para bajar el colesterol y los triglicéridos justifican su añadido como ingrediente.
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