Riesgos de la levadura de arroz rojo como suplemento

La levadura roja de arroz es utilizada en la medicina tradicional asiática desde hace siglos. Sin embargo, podría afectar el tejido muscular y tener otros efectos adversos graves.

Revisado y aprobado por el médico Leonardo Biolatto.

Escrito por Leonardo Biolatto

Última actualización: 26 enero, 2025

Se llama levadura de arroz rojo a un producto que se obtiene a partir de la fermentación del arroz blanco con el hongo Monascus purpureus. El proceso transforma el cereal, que toma un color rojizo y ciertas propiedades.

Una vez transformado, el arroz adquiere varias sustancias bioactivas. Entre ellas, las monacolinas, que son compuestos similares a las estatinas —fármacos recetados para reducir el colesterol en la sangre—.

Monacolina K es el principal componente de la levadura de arroz rojo, responsable del efecto contra el colesterol. Por eso ganó popularidad como suplemento alimenticio en todo el mundo. No obstante, surgieron dudas sobre su seguridad y sus acciones en el cuerpo humano a largo plazo. Te lo contamos.

¿Cuáles son los riesgos de consumir levadura roja de arroz?

La monacolina K de este suplemento puede ser tóxica para el hígado. Ello implica que, superadas ciertas dosis y cierto tiempo de uso, el órgano podría fallar o dejar de funcionar correctamente.

También existe la posibilidad de que la levadura de arroz rojo produzca rabdomiólisis (desórdenes musculoesqueléticos). Se trata de un trastorno grave en el que el tejido de los músculos se destruye, desde dentro de las fibras. A partir de la destrucción, se pierde masa muscular y salen sustancias a la sangre, que podrían volverse tóxicas para otros tejidos del cuerpo.

Finalmente, también existe el riesgo de daño renal. Algunos de los suplementos tienen citrinina, una toxina de los hongos y levaduras que es dañina para los riñones. La citrinina puede o no estar presente, ya que a veces se forma, pero no siempre.

A la par, hay efectos secundarios comunes por el consumo del producto, como los siguientes:

• Mareos.
• Dolores de cabeza.
• Malestar gastrointestinal: con náuseas, ardor de estómago, gases y diarrea.

El consumo de alcohol en conjunto con la levadura roja de arroz puede aumentar el riesgo de efectos adversos y de daños en el hígado. Además, el suplemento tiene la capacidad de interactuar de modo negativo con los medicamentos que se prescriben para bajar el colesterol, como las estatinas.

¿Qué dicen las agencias gubernamentales del mundo?

En los últimos años, diferentes agencias estatales reguladoras de medicamentos, suplementos y alimentos, ofrecieron una postura de precaución frente a la levadura de arroz rojo. Esto es tanto por sus efectos directos, como por la posibilidad de que se encuentre alterada la composición de los productos comercializados.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) advirtió sobre la presencia de lovastatina en algunos suplementos, que no estaba declarada en las etiquetas. El problema con la sustancia es que aumenta el riesgo de daño muscular y hepático.

Por su parte, el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón emitió una alerta sobre productos de levadura roja de arroz que causaron reacciones adversas graves en sus usuarios. Por ello, se retiraron del mercado algunas marcas.

En Europa, la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) aprobó como válida la acción de la monacolina K para regular el colesterol en la sangre. Sin embargo, también advirtió sobre el riesgo de hepatotoxicidad con consumos elevados.

¿En quiénes se contraindica?

En principio, mujeres embarazadas, lactantes, niños y adolescentes no deberían consumirla. No hay estudios científicos suficientes para asegurar su inocuidad en estos grupos poblacionales.

Una situación particular se presenta entre los adultos mayores de 70 años. La Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) enfatizó la necesidad de evitar el suplemento en este grupo, debido a que reúnen condiciones que los hacen más susceptibles a los efectos adversos. La monacolina K podría provocar daño en los músculos y el hígado de mayores dimensiones en esta población. También es frecuente que los adultos mayores tomen múltiples medicamentos, lo que incrementa el riesgo de interacciones con estatinas y anticoagulantes.

En cuanto a las enfermedades de base, deberían evitarla los pacientes con:

• Problemas severos en los músculos, como distrofias.
• Trastornos renales, como insuficiencia renal crónica.
• Condiciones hepáticas, como hepatitis crónica o cirrosis.

Los que consumen fármacos prescritos por un médico tendrían que consultar al profesional para evitar interacciones peligrosas. Sobre todo, si se ingieren estatinas (por colesterol elevado), ciclosporina (un inmunodepresor) o antibióticos que inhiben la enzima p450 del hígado (como la eritromicina).

Del mismo modo, está contraindicado usar el suplemento de levadura roja de arroz con alcohol, así como tampoco con jugo de pomelo. Ambos líquidos aumentan el riesgo de un efecto hepático grave.

¿Cómo consumir levadura de arroz rojo de forma segura?

Antes de iniciar cualquier suplemento, es necesario hablar con un médico o un nutricionista. En especial, si se padecen condiciones médicas crónicas, si estamos tomando medicamentos o pertenecemos a un grupo vulnerable.

Con la aprobación profesional, lo ideal es buscar una marca reconocida de la levadura, que tenga historial comprobado de calidad. Hay que revisar las etiquetas y hacer una pequeña búsqueda en internet para cerciorarnos de que ninguna agencia gubernamental emitió un comunicado sobre dicha marca.

Respecto a la dosis segura, la EFSA, por ejemplo, comunicó que no puede garantizar una cantidad sin riesgo para el ser humano. En ese sentido, los expertos de la institución plantean que hasta 3 miligramos (mg) por día es lo aceptable y que más de 10 mg es excesivo. En el caso de los adultos mayores, estas dosis deberían bajarse.

Sobre el tiempo seguro de consumo, con 6 a 8 semanas podrían observarse efectos beneficiosos sobre el colesterol sanguíneo. No obstante, hubo ensayos que emplearon la levadura por 12 semanas. Ahora bien, más allá de 3 meses no hay ningún aval de expertos ni de instituciones de salud para continuar con el uso.

¿La levadura de arroz rojo es para mí?

La levadura roja de arroz podría ayudar a reducir los niveles de colesterol «malo», aumentar los niveles de colesterol «bueno» y disminuir los triglicéridos de la sangre, gracias a la monacolina K. Son efectos beneficiosos para personas con hipercolesterolemia o riesgo cardiovascular.

Sin embargo, no hay que subestimar las contraindicaciones y las interacciones del suplemento. Podría ser para ti si lidias con el colesterol elevado, pero no es bueno que lo consumas sin aval médico. Así que consulta con un profesional para certificar que no habría problemas con su empleo.

A pesar de sus potenciales beneficios, la levadura roja de arroz no debe considerarse un sustituto de ningún alimento ni medicamento. En todo caso, será un complemento más en el marco de un estilo de vida saludable que incluya alimentación saludable y ejercicio regular.