¿Para qué sirve y cuáles son las propiedades de la cola de caballo?
La cola de caballo, de nombre científico Equisetum arvense, es una planta perenne que pertenece a la familia Equisetaceae. La forma de sus tallos se compara con las colas de caballo, lo que explica su nombre popular. Si bien muchos la consideran una maleza, desde la antigüedad se ha utilizado como planta medicinal.
Datos históricos sugieren que en la antigua Roma y Grecia ya se exploraban sus propiedades para el tratamiento de heridas. Además, ha sido por mucho tiempo un remedio casero contra la retención de líquidos, las infecciones del tracto urinario, los problemas óseos, la salud del cabello y las uñas y más.
De todos modos, en la actualidad se discuten sus efectos debido a la falta de investigaciones rigurosas para respaldar sus propiedades. Y aunque su uso como tratamiento complementario sigue siendo frecuente, hay más información sobre el riesgo de efectos secundarios. A continuación, te contamos con más detalle para qué sirve esta planta, cómo se utiliza y qué debes considerar para su uso seguro.
¿Qué es y para qué sirve la cola de caballo?
La cola de caballo (Equisetum arvense) es un tipo de maleza sin flores, similar a un helecho, que suele crecer en zonas bajas de humedales de América del Norte, Europa, Oriente Medio y Asia. Se caracteriza por tener tallos verdes, ásperos y estriados, que además son huecos y están divididos en segmentos. En la parte superior de estos, la planta tiene ramificaciones en forma de «cola de caballo».
Su tamaño puede variar de acuerdo a condiciones ambientales y a su ciclo de vida. Por lo general, alcanza un tamaño de entre 20 y 50 centímetros; sin embargo, cuando los suelos son abundantes en nutrientes y húmedos, llega a crecer hasta un metro o más de altura. Sus tallos, y de manera ocasional sus raíces, son las partes utilizadas con fines medicinales.
Los tallos —en particular— se recolectan antes de que la planta desarrolle ramificaciones fértiles (esporangios) para asegurar una mayor concentración de nutrientes. Estos suelen secarse para la preparación de infusiones, tinturas, extractos y otros suplementos con los que se busca aprovechar sus propiedades. Las raíces, aunque con menos frecuencia, se someten al mismo proceso.
Principios activos de la cola de caballo
Los usos medicinales de la cola de caballo se justifican en su contenido de importantes principios activos. De estos, el más abundante es el sílice, presente en grandes cantidades en los tallos, aunque también en las raíces. También contiene potasio y magnesio, ligeras dosis de vitamina C, aminoácidos, además de otros compuestos bioactivos, como los siguientes:
- Fenoles
- Taninos
- Esteroles
- Saponinas
- Flavonoides
- Triterpenoides
- Aceites volátiles
Es esta composición la que le confiere propiedades medicinales que, hoy por hoy, se siguen investigando. Según la evidencia preliminar, el contenido de sílice de la planta sirve para apoyar la formación y reparación de tejido conectivo, lo que resulta positivo para la salud ósea, capilar y de las uñas.
También se le atribuye acción diurética, es decir, que aumenta la excreción de orina para facilitar el exceso de líquidos y sales sobrantes en el cuerpo. Sus efectos antioxidantes y antiinflamatorios contribuyen a la protección celular frente al daño oxidativo y se asocian a un riesgo reducido de enfermedades crónicas.
Beneficios potenciales de la cola de caballo: lo que dice la investigación
En la cultura popular, las afirmaciones respecto a los beneficios de la cola de caballo son bastante amplias. Se afirma que es un remedio para las enfermedades óseas, las infecciones urinarias, los trastornos renales, la retención de líquido, las estrías, las cicatrices, las quemaduras y hasta para la artritis.
Lo cierto es que muchas de estas propiedades no han sido evaluadas en ensayos controlados en humanos y, por tanto, la evidencia sigue siendo limitada. Hasta ahora, algunos estudios de laboratorio y en animales sugieren que esta planta tiene potencial como antioxidante, antiinflamatorio y diurético. Aun así, no son concluyentes y deben interpretarse con cuidado. Estos son sus posibles beneficios.
Actúa como diurético natural
Los principales beneficios de la cola de caballo para la salud tienen relación con su efecto diurético. Debido a su contenido de sílice, potasio y flavonoides, esta planta promueve la eliminación de líquidos y sodio a través de la orina.
En la medicina tradicional, estas cualidades de la planta se han empleado como coadyuvantes para el tratamiento de afecciones en las que la eliminación de líquidos es beneficiosa. Tal es el caso de la hipertensión arterial, la retención de líquidos y ciertas enfermedades renales.
- Sobre esto, una investigación realizada en 2021 asoció el efecto diurético de la cola de caballo con su potencial en el tratamiento de ciertas afecciones renales como la uretritis y los cálculos renales.
- En otro estudio divulgado en Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, que contó con la participación de 36 hombres sanos, la suplementación con 900 mg de extracto seco de cola de caballo en forma de cápsulas tuvo un efecto diurético superior al de un fármaco diurético clásico.
Pero, a pesar de que los hallazgos se consideran prometedores, se requiere más investigación rigurosa antes de hacer afirmaciones respecto a estas propiedades.
La cola de caballo no es un diurético de primera elección. Su uso, de hecho, debe ser prudente porque su mismo potencial diurético puede conducir a desequilibrios electrolíticos o complicaciones en pacientes con enfermedades preexistentes.
Apoya la salud ósea
Por su abundante concentración de sílice (hasta un 25 % de su peso seco), la cola de caballo está relacionada con beneficios para la salud ósea. Este mineral es clave para la formación y el mantenimiento del colágeno y para la absorción y utilización del calcio, ambos necesarios para mantener sanos los huesos, los cartílagos y los tejidos conectivos.
Con relación a esto, un estudio realizado en ratas, compartido en Caspian Journal of Internal Medicine, informó que una dosis diaria de 55 mg de extracto de cola de caballo por libra (120 mg/por kg) de peso corporal fue superior para mejorar la densidad ósea del hueso mandibular en comparación con un grupo de control.
La evidencia preliminar sugiere que la cola de caballo es un candidato para la prevención de enfermedades como la osteoporosis. Esto, además, porque ayuda a la mineralización ósea y tiene un efecto antiinflamatorio. Y es que la inflamación crónica está vinculada al deterioro y a la pérdida de densidad ósea.
Favorece la curación de heridas
La aplicación tópica de cola de caballo se ha empleado como coadyuvante para tratar heridas menores. Esto se debe a sus propiedades hemostáticas, útiles para ayudar a detener el sangrado. También por su ligero efecto antiséptico que ayuda a la prevención de infecciones.
El principal compuesto activo de la planta —el sílice— está relacionado con estas cualidades. Entre otras cosas, esta sustancia ayuda a la formación de colágeno, que es esencial para la regeneración y cicatrización de la piel.
- Una investigación realizada en ratas y compartida en 2023 respalda estas propiedades. Los autores determinaron que una variedad de cola de caballo (Equisetum hyemale) tiene potencial para el tratamiento de heridas debido a su composición fitoquímica que modula la síntesis de colágeno, la inflamación y el crecimiento bacteriano.
- En otro estudio que contó con la participación de 108 mujeres posparto sometidas a episiotomía (un corte quirúrgico para facilitar el parto), una pomada con 3 % de extracto de cola de caballo ayudó a estimular la cicatrización y a reducir el dolor.
En algunas personas, el uso tópico de cola de caballo puede generar irritación o síntomas de alergia. Por eso, antes de utilizarlo, hay que hacer una pequeña prueba de parche que consiste en dejar actuar el remedio en una zona pequeña de la piel. No debe aplicarse en heridas graves o profundas.
Mejora la salud de las uñas
En la cosmética natural, la cola de caballo ha sido un remedio contra el debilitamiento de las uñas. En un estudio de 2014, una laca de uñas hidrosoluble que contiene hidroxipropilquitosano (HPCH), extracto de cola de caballo (Equisetum arvense) y metilsulfonilmetano demostró eficacia en el manejo de la rotura y fragilidad de las uñas.
Aunque se requieren más estudios para confirmar la eficacia de la cola de caballo en el tratamiento de las uñas débiles, no es mala idea emplear productos para las uñas formulados con esta planta.
Favorece la salud capilar
Ahora mismo, muchos productos para el cuidado capilar contienen cola de caballo entre sus componentes. ¿El motivo? Los antioxidantes y el sílice que contiene la planta han exhibido efectos positivos en el crecimiento saludable de las hebras de pelo.
Por un lado, los compuestos antioxidantes protegen las fibras capilares y los folículos pilosos contra los efectos negativos de los radicales libres. Entre tanto, el sílice se asocia a una disminución de la caída del pelo y al crecimiento saludable.
En un estudio realizado en mujeres con autopercepción de adelgazamiento del cabello, aquellas que recibieron dos cápsulas diarias de un suplemento con cola de caballo y otros ingredientes informaron mejoras en el crecimiento del pelo y disminución de la caída. Sin embargo, la evidencia sigue siendo limitada.
Se requieren investigaciones más amplias y rigurosas para evaluar el papel de la cola de caballo como aliado para el crecimiento del cabello. Hasta ahora, las afirmaciones respecto a estos efectos están soportadas con evidencia anecdótica.
¿La cola de caballo ayuda a adelgazar?
Durante mucho tiempo, la cola de caballo fue promovida como un suplemento útil para la pérdida de peso. Sus defensores argumentaron que las propiedades diuréticas y un supuesto efecto termogénico derivado de su contenido de ácido cafeico eran las razones para ingerir la planta como aliada para adelgazar.
No obstante, no hay evidencia científica que respalde sus efectos a la hora de bajar de peso o quemar grasa. Se cree que la acción diurética, que incrementa la excreción de orina, puede conducir a una perdida temporal de peso en forma de agua. Sin embargo, no es una forma efectiva de reducir el sobrepeso.
Riesgos y posibles efectos secundarios de la cola de caballo
Uno de los errores comunes entre los consumidores de plantas medicinales como la cola de caballo es pensar que, al ser naturales, están exentas de riesgos. Nada más alejado de la realidad; pese a los muchos beneficios que se le atribuyen, es necesario considerar ciertos efectos adversos.
- Toxicidad por consumo excesivo: la cola de caballo contiene alcaloides como la equisetonina, que en exceso está asociada con alteraciones gastrointestinales (náuseas, vómitos y diarrea), toxicidad renal y daño hepático.
- Deficiencia de vitamina B1: uno de los principales riesgos de esta planta se deriva de su contenido de tiaminasa, una enzima que degrada la vitamina B1 (tiamina). De este modo, un consumo abundante y durante largos periodos puede provocar deficiencia de este nutriente.
- Reacciones alérgicas: el consumo y el uso tópico de cola de caballo puede provocar alergia en personas sensibles. Hay que prestar especial atención, en especial si hay antecedentes de sensibilidad a otras plantas de la familia Equisetaceae.
- Alteración del sistema nervioso central: en exceso, la cola de caballo puede alterar el sistema nervioso y derivar síntomas como confusión, temblores y debilidad.
- Interacciones con medicamentos: el efecto diurético de la cola de caballo puede incrementar la acción de los diuréticos recetados. Esto aumenta el riesgo de deshidratación, desequilibrios electrolíticos, hipotensión, entre otros efectos. Tampoco debe tomarse en simultáneo con antidiabéticos, medicamentos para el VIH y litio.
- Contraindicaciones: dada la falta de evidencia sobre su seguridad, se desaconseja su uso en mujeres embarazadas, lactantes, niños pequeños y pacientes con enfermedades preexistentes.
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Cómo utilizar cola de caballo
La cola de caballo está disponible tanto en productos cosméticos como en suplementos medicinales. Es posible encontrarla en fórmulas de ungüentos tópicos, productos para el cabello y endurecedores para las uñas.
Asimismo, se encuentra en forma de tinturas, cápsulas, hojas sueltas y bolsitas de té. Para consumo oral, la dosis puede variar de acuerdo a la presentación elegida.
- Hojas sueltas: se recomienda 2 gramos por cada taza de agua (250 mililitros), hasta 3 veces al día.
- Bolsita de té: a menudo, traen 1 o 2 gramos de la planta seca. Se diluyen en 150 mililitros de agua, para tomar 2 o 3 veces al día.
- Cápsulas: son fórmulas de polvo de cola de caballo encapsulado, que contiene de 0,5 a 1 gramos por cápsula, para tomar 2 o 3 cápsulas al día. Es necesario leer las indicaciones y respetar las dosis sugeridas por el fabricante.
- Tintura: la sugerencia suele ser de 15 a 20 gotas por cada taza de agua (250 mililitros). Esta puede tomarse hasta 3 veces al día, preferiblemente 30 minutos antes de las comidas. Es importante seguir las intrucciones de uso y dosis recomendadas por el fabricante.
Infusión de cola de caballo
La forma tradicional de ingerir cola de caballo con fines medicinales es mediante la preparación de una infusión. Hay que tener cuidado de no sobrepasar la dosis sugerida de la planta.
Ingredientes
- 2 gramos de cola de caballo seca
- 1 taza de agua (250 mililitros)
Preparación
- Vierte la cola de caballo en una taza de agua hirviendo.
- Tapa la bebida y déjala reposar durante 10 minutos.
- Fíltrala con un colador y sírvela. Si deseas, endúlzala con una cucharada de miel.
- Puedes ingerir la infusión 2 o 3 veces al día.
En la cultura popular, la infusión de cola de caballo es un remedio utilizado para aumentar la diurésis (eliminación de líquidos a través de la orina), reducir el riesgo de enfermedades urinarias, calmar el dolor articular, mejorar la salud ósea, y más. No obstante, las evidencias que respaldan estos efectos son insuficientes.
¡Para recordar!
Conocida por su potencial como diurético natural y por ser una fuente de sílice, la cola de caballo se emplea desde la antigüedad como aliada para promover la salud ósea, cardíaca, del sistema urinario y de la piel. Asimismo, tiene aplicaciones cosméticas por sus efectos en la salud capilar y de las uñas.
En cualquier caso, las evidencias científicas que respaldan sus propiedades son aún limitadas. Hacen falta más investigaciones en humanos a gran escala antes de hacer conclusiones sobre sus efectos en la salud.
De hecho, debe emplearse con cuidado, en especial en suplementos vía oral, ya que en exceso puede causar toxicidad, deficiencia de vitamina B1 y alteraciones nerviosas. Eso sin contar con que también interactúa con ciertos medicamentos, incrementando o inhibiendo su acción. Por eso, antes de tomarla en cualquier presentación, conviene consultar al médico.
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