¿Qué es la biotecnología y cuáles son sus aplicaciones?

Revisado y aprobado por el médico Leonardo Biolatto

Escrito por Pablo Andrés Rojas Ramírez

Última actualización: 10 julio, 2023

Desde que empezó a implementarse hace más de un siglo, la biotecnología ha ayudado al hombre a crear múltiples tecnologías y productos en pro de su salud y bienestar.  El término es una combinación entre «biología» y «tecnología». En un principio estuvo estrechamente ligado a la agricultura, pero en la actualidad abarca campos como la medicina, el medio ambiente y los biocombustibles.

En particular, se trata de una ciencia multidisciplinar que suma los esfuerzos y los avances de diferentes áreas como la biología, la química, la informática y la física. Y aunque es un hecho que gracias a ella se ha avanzado de manera exponencial en ciertas áreas, no es algo que esté libre de peligros y algunos riesgos para la humanidad.

Historia y uso de la biotecnología

El término «biotecnología» no es tan reciente como podría pensarse. Su primea aparición data de 1919, cuando el ingeniero agrícola húngaro Kárloy Ereki  lo acuñó en su obra «Biotecnología en la producción cárnica y láctea de una gran explotación agropecuaria». Su empleo es tan antiguo y útil, que nuestros antepasados lo utilizaban en la fermentación de alimentos como el queso y el vino.

Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE):

La biotecnología consiste en la aplicación de principios científicos y de ingeniería para el proceso de materiales a través de agentes biológicos, a fin de obtener bienes y servicios.

Por su parte, el descubrimiento del ADN en 1953 cambió por completo el uso que hasta el momento se le daba a esta ciencia. Y es que antes de este histórico acontecimiento científico, no se sabía que todos los humanos compartimos el 99,9 % del genoma, que es el conjunto de material genético del ADN. Es así como nació la ingeniería genética.

Colores de la biotecnología

Los colores inspiran, motivan y generan emociones. Diversas industrias, desde las alimentarias hasta las cosméticas, utilizan los colores a su favor para enlazar conceptos e ideas. Y la biotecnología no es la excepción.

De acuerdo con el campo en el que se esté aplicando, existen diversos tonos para diferenciarla con facilidad. Si bien el rojo, el verde y el azul son los más populares, hay todo un arcoíris de colores para escoger.

1. Biotecnología roja

Esta rama de la biotecnología se aplica dentro del campo de la medicina, tanto humana como animal. Se encarga de estudiar y analizar diversos organismos con el fin de crear alternativas para la solución de enfermedades. De este modo, es posible crear nuevos antibióticos, vacunas, fármacos, diagnósticos moleculares y terapias regenerativas.

Uno de los ejemplos más recientes de su eficiente aplicación es la rapidez con la que se crearon las vacunas contra la COVID-19. Además, es posible afirmar que ha salvado la vida de millones de personas alrededor del mundo al permitir la creación de alternativas confiables para el tratamiento de enfermedades como el cáncer, la diabetes o las alteraciones genéticas.

2. Biotecnología azul

Se considera la segunda área más importante dentro de la biotecnología, ya que se encarga de explorar y de acercarnos a todas las posibilidades que nos ofrece el mar. Debido a esto, también se conoce como «biotecnología marina». Emplea como fuente primaria la biodiversidad de los ecosistemas marinos y de agua dulce, y de todos los organismos que habitan en ellos.

Con lo anterior, permite el desarrollo de productos y tecnologías cuya procedencia son los organismos acuáticos. Esto hace que micro y macroorganismos puedan ser empleados para la obtención de materias primas, alimentos, componentes nutricionales, cosméticos, fármacos, generación de energía, entre otras cosas.

3. Biotecnología verde

También llamada «biotecnología agroalimentaria», está encargada de todo el sector agrícola y ambiental. Se encarga de estudiar y analizar diversas plantas y ecosistemas a través de procesos que emplean organismos vivos. Esto con el fin de producir o modificar alimentos, mejorar plantas para hacerlas más resistentes y encontrar alternativas para mitigar la contaminación.

Las plantas modificadas genéticamente, conocidas en el lenguaje popular como «cultivos transgénicos», son uno de sus ejemplos más conocidos. Esta intervención facilita el crecimiento de las plantaciones al generar semillas más fértiles y reducir ciertas plagas y enfermedades agrícolas. Por ejemplo, en 2013 se creó por primera vez un maíz transformado para soportar intensos periodos de sequía.

4. Biotecnología marrón

Este campo está bastante relacionado con la biotecnología verde y azul. También llamada «biotecnología del desierto», se centra en el tratamiento y el aprovechamiento de suelos áridos y desérticos. Al igual que el campo y el mar, estos ecosistemas tienen un sinfín de posibilidades en términos de recursos que pueden ser estudiados y explotados en beneficio de la humanidad.

5. Biotecnología amarilla

El principal objetivo de la conocida biotecnología alimentaria es ampliar la producción de nuevos y mejores productos alimentarios para hacerlos más saludables, seguros y económicos. Esto se logra al aumentar su calidad, reducir sus posibles daños al organismo y prolongar su vida útil, pero sin interferir con su valor nutricional.

Es un campo emergente en el que se estudian, por ejemplo, los procesos de hidrogenación de aceites culinarios con el fin de reducir posibles enfermedades cardiovasculares. También se cataloga como una gran alternativa para los países en vía de desarrollo y con altas tasas de desnutrición, ya que se pueden crear alimentos modificados con gran aporte calórico y vitamínico.

6. Biotecnología gris

Esta área está centrada en idear soluciones tecnológicas que ayuden a mitigar los problemas derivados del cambio climático y de la contaminación en pro de la salud del medio ambiente. Algunas de sus aplicaciones son el saneamiento de los suelos, el tratamiento de las aguas residuales, la purificación de los gases contaminantes y el correcto reciclaje de los desechos.

7. Biotecnología blanca

Se especializa en la optimización de productos mediante procesos biológicos y tecnologías limpias y no contaminantes. Funciona a través de la utilización de organismos vivos, enzimas y biocatalizadores.

Estos permiten generar productos más fáciles de degradar, que necesitan menos energía para su elaboración y que producen menos basura. Abarca diferentes sectores industriales como el químico, el alimentario, el energético y el ambiental.

8. Biotecnología negra

Su principal objetivo es ir en contra del bioterrorismo, término empleado cuando se liberan de manera intencional virus o bacterias que pueden infectar o matar a las personas, los animales o las plantas.

Esto se hace mediante el estudio de los posibles agentes patógenos y el análisis de su genoma y su variabilidad biológica. Su finalidad es prevenir y frenar su detección mediante la implementación de estrategias para controlarlos o erradicarlos.

9. Biotecnología dorada

Se dedica sobre todo a la bioinformática, una herramienta necesaria en la biotecnología. Tiene como objetivo la utilización de programas computacionales para analizar diversas estadísticas, datos experimentales y procesos biológicos.

Sus usos son muy diversos; desde examinar el genoma de los organismos —con el fin de identificar y aislar sus genes y los procesos celulares en los que participan— hasta la búsqueda de alteraciones en el ADN y análisis filogenéticos.

10. Biotecnología morada

Algunos de sus principales objetivos se centran en los aspectos legales detrás de la biotecnología. Estamos hablando de medidas de bioseguridad en los procesos, la protección de datos, las patentes legales o los problemas bioéticos y de legislación.

Está encargada de replantear los posibles dilemas éticos y morales que pueden presentarse en algunos procedimientos, tales como la terapia genética, la clonación, la reproducción asistida o la modificación genética de animales.

11. Biotecnología naranja

Esta área se dedica a la formación y a la divulgación de la biotecnología y sus aplicaciones en diversos campos de estudio. Su enseñanza es popular en diversas universidades del mundo, ya que instruye a las nuevas generaciones sobre las múltiples aplicaciones de esta ciencia en pro de la salud y del medio ambiente.

Principales riesgos asociados a la biotecnología

La biotecnología moderna ha traído a su paso grandes avances para la humanidad en términos de salud y medio ambiente. No obstante, su implementación también ha creado una serie de peligros que antes no existían y a los que hay que prestarles gran atención. Estos incluyen los mencionados a continuación.

Riesgos para la población humana

• Nuevos patógenos: algunos organismos contagiosos como la tuberculosis todavía se utilizan para la elaboración de vacunas. Sin embargo, si llegasen a liberarse por error pueden causar enfermedades y convertirse en una gran amenaza.
• Alergias: al modificar los alimentos o fármacos genéticamente, se pueden introducir alérgenos en los productos que antes no los tenían. Por lo tanto, se producen nuevas reacciones.
• Toxicidad: cualquier proteína u organismo añadido debe ser evaluado para evitar su posible toxicidad, ya que algunos pueden causar enfermedades graves como cáncer, o bien, intolerancias alimentarias.

Riesgos para el medio ambiente

• Pérdida de la biodiversidad: la gran creación de semillas y alimentos modificados puede hacer que una amplia variedad de cultivos se vea sustituido por alternativas de laboratorio más rentables y eficaces.
• Polinización cruzada: cuando el polen de cultivos alterados viaja hasta plantas no modificadas, puede provocar la generación de malas hierbas y hacer que la maleza se vuelva más fuerte. Todo esto representa un problema para el ecosistema.
• Alteración nutricional: una mala aplicación de la tecnología de ADN recombinante (rADN) puede generar una alteración en el valor nutricional de los alimentos, además de una reducción en el rendimiento de los cultivos.

¿Qué hay que recordar?

El descubrimiento del ADN y los avances de la biotecnología en las últimas décadas han ayudado a solucionar muchas problemáticas en temas de salud y medio ambiente. La gran variedad de colores por los que se conocen sus aplicaciones evidencian el impacto que tiene en diversas áreas del conocimiento.

No obstante, es necesario emplearla con precaución y siempre respaldada con los estudios necesarios que corroboren que no es un riesgo para la salud. Por desgracia, en ocasiones puede generar peligros que, lejos de ayudar a la humanidad, terminan perjudicándola.