Cuáles son los peligros de los alimentos transgénicos
Revisado y aprobado por el médico Diego Pereira
Durante muchos años, los peligros de los alimentos transgénicos han sido un tema controversial. Mientras que sus defensores apuntan a que los riesgos son mínimos en comparación con sus beneficios, sus detractores aseguran que pueden causar efectos perjudiciales en la salud y en el medio ambiente.
Algunas de las principales preocupaciones tienen que ver con la aparición de nuevas alergias alimentarias, el riesgo de toxicidad, la resistencia a los antibióticos y el uso de pesticidas. ¿Qué dicen las evidencias? Veamos.
Alimentos transgénicos: ¿cuáles son sus riesgos?
Los alimentos transgénicos, también conocidos como alimentos genéticamente modificados (OGM, por «organismos genéticamente modificados»), son aquellos que tienen en su genoma uno o varios genes que han sido introducidos mediante la implementación de tecnología de ADN recombinante.
Dicha modificación genética les confiere características adicionales, como un aumento de su calidad nutricional, mayor resistencia de los cultivos frente a las plagas y enfermedades, mejor rendimiento en su producción, reducción de los costos de elaboración, entre otros.
En la actualidad, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) solo ha aprobado alimentos transgénicos de origen vegetal para el consumo humano. Los más comunes en Estados Unidos son el maíz, el algodón y la soja. Sin embargo, también hay otros, como los siguientes:
- Melón
- Canola
- Alfalfa
- Patatas
- Papayas
- Lechuga
- Tomates
- Calabaza
- Berenjena
- Manzanas
Ahora bien, ¿es cierto que estos alimentos transgénicos acarrean peligros para la salud y para el medio ambiente? A día de hoy, esto se sigue debatiendo. Hay todo un movimiento antitransgénicos conformado por activistas que defienden la idea de que estos cultivos son dañinos y están asociados a enfermedades.
Por otro lado, cada vez hay más evidencias científicas que desmienten muchos de los mitos en torno a estos alimentos y, sobre todo, que respaldan su seguridad. ¿Cuáles son esos posibles riesgos y qué se sabe al respecto?
Reacciones alérgicas
Uno de los peligros más difundidos sobre los alimentos transgénicos es que pueden derivar en reacciones alérgicas. Se afirma que el cambio genético activa la producción de nuevos alérgenos al causar modificaciones en las proteínas y en las rutas metabólicas de la planta.
No obstante, hasta la fecha no hay evidencias científicas que soporten esta idea. Las alergias están causadas por proteínas que están presentes de forma natural en los alimentos. Entre ellos, la leche, el huevo, la soja, el pescado, el maní, los mariscos, los frutos secos y los cereales con gluten.
Por ahora, como lo detalla una publicación de Science in the News, de la Universidad de Harvard, no se ha comprobado que los OGM sean más o menos alergénicos que sus contrapartes no modificadas. Además, no se han encontrado alérgenos en los transgénicos aprobados para el consumo humano.
De hecho, al inicio del desarrollo de los cultivos transgénicos, estos se someten a pruebas de alérgenos. Estas se mantienen durante toda la fase de investigación. Si los estudios concluyen que el cultivo tiene potencial para causar alergias, su desarrollo se detiene por completo.
Riesgo de toxicidad
Desde que se introdujeron los alimentos transgénicos en Estados Unidos hace varias décadas, se han expresado preocupaciones respecto a su relación con la toxicidad. Esta idea cobró fuerza luego de que un estudio independiente informara que las ratas alimentadas con una patata OGM tenían sus sistemas de órganos afectados.
A raíz de estos hallazgos, se difundió la idea general de que todos los OGM causan toxicidad. Muchos detractores no debatieron si fue un hecho aislado causado específicamente por esa patata. Sin embargo, investigaciones más recientes no han encontrado evidencia de que los OGM causen toxicidad en los órganos.
Los estudios para evaluar la toxicidad de estos alimentos siguen en curso y actualmente se utilizan en la industria de regulación alimentaria.
Resistencia a los antibióticos
Una de las preocupaciones expresadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) respecto a los riesgos de los alimentos transgénicos es la posible transferencia de genes a células del cuerpo o a las bacterias del tracto gastrointestinal.
Según la entidad, esto cobraría relevancia si se transfieren genes de resistencia a los antibióticos (utilizados hoy en día en la creación de OMG). Y aunque la probabilidad de que esto ocurra es bastante baja, la OMS recomienda «emplear tecnología de transferencia de genes que no involucre genes de resistencia a los antibióticos».
Riesgo de cáncer
Durante muchos años —y hasta el día de hoy— se ha difundido de la idea de que uno de los peligros de los alimentos transgénicos es el cáncer. Se argumenta que su consumo a largo plazo está vinculado a un mayor riesgo de carcinogénesis.
Sin embargo, fuentes como Cancer Research UK han concluido que no existe evidencia científica para corroborar estas afirmaciones. De hecho, desde su introducción en EE. UU. durante la década de 1990, no hubo reportes o incrementos de casos de cáncer relacionados con ellos en la población.
Impacto medioambiental
En torno al impacto medioambiental de los cultivos transgénicos hay varias preocupaciones. La OMS apunta que los aspectos de seguridad ambiental de estos cultivos varían en función de las condiciones locales.
Se teme que exista persistencia del gen luego de la recolección del alimento transgénico. También que haya un impacto negativo en insectos que no son plagas y que se genere una pérdida de biodiversidad por la disminución del espectro de otras plantas.
La necesidad de usar más productos químicos en las prácticas agrícolas de estos cultivos supone otro problema, puesto que muchos acaban por impactar de manera negativa diversos ecosistemas. Sin embargo, es algo que está mejorando conforme avanza la implementación de la biotecnología.
Entonces, ¿comer alimentos transgénicos es seguro?
La respuesta corta es sí. En la actualidad —y con los avances de la ingeniería genética— los alimentos transgénicos disponibles en el mercado se consideran seguros para el consumo humano.
Desde la primera fase de la modificación genética y durante todo el proceso de cultivo, los ingenieros completan un riguroso proceso para evaluar la posible presencia de alérgenos o el riesgo de toxicidad. Si alguno no cumpliese los requisitos, simplemente no estaría aprobada su distribución en el mercado.
Con todo, es un tema que aún genera controversia y opiniones divididas. Las investigaciones siguen en curso, aunque se esperan más avances a favor de la implementación de la biotecnología.
Dicho todo esto, la decisión de consumir o no alimentos transgénicos es más bien personal. Para saber si un alimento o un producto alimentario es OGM puedes verificar su etiqueta. Allí se especifica si es «derivado de bioingeniería» o «bioingenería».
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