10 especias infaltables en la comida india

Cúrcuma, canela, amchoor o jengibre: las especias son un ingrediente insignia de la cocina india. ¡Enamórate del sabor, aroma y color que aportan a tus recetas!

Escrito y verificado por la nutricionista Anna Vilarrasa.

Última actualización: 23 julio, 2023

Las especias en la comida india son imprescindibles. Casi no existen platos en los que estas no tengan su lugar y, en general, se usan más de cuatro y cinco a la vez. El resultado son platos realmente sabrosos a la par que aromáticos. ¿Sabías que no es necesario viajar para poder probarlas y disfrutar de esta deliciosa gastronomía?

A continuación conocemos las especias más emblemáticas y ofrecemos algunas recomendaciones para poder incorporarlas en el día a día. Permítete paladear cada bocado y transpórtate a otro mundo sin salir de casa.

La importancia de las especias en la India

Desde los tiempos más antiguos, las especias figuran entre los ingredientes más costosos. Hoy en día se emplean como un ingrediente común, pues permiten acercar y probar platos de gastronomías lejanas sin salir de casa.

Las hierbas y especias son ingredientes que se usan para dar sabor y aroma a alimentos y bebidas. Se consumen en muy pequeña cantidad, por lo que su aporte nutritivo suele ser poco relevante.

Asimismo, y más allá de la cocina, son valoradas y estudiadas por sus posibles efectos positivos en la salud. En la India su presencia ha sido siempre muy importante. Son una parte integral no solo de su cocina, sino también del ayurveda, su sistema tradicional e integrativo de salud.

Estas se pueden usar en todas sus formas: hojas, ramas, raíces, semillas o hebras, ya sean enteras o en polvo. El momento de añadirlas y la forma de cocinar también cambia, según la receta empleada y la presentación.

Las 10 especias más habituales en la comida india

A continuación vamos a ofrecer una lista representativa de las más habituales e imprescindibles, puesto que es imposible tenerlas todas en cuenta.

1. Cilantro

Si hay que elegir una de las especias clave de la comida india, no podemos olvidar el cilantro. De esta planta se usan tanto las hojas como las semillas, que son las más comunes en la cocina hindú.

Estas se suelen tostar y machacar para vivificar su sabor. Aportan un toque cítrico, picante y dulce. Son habituales para elaborar marinadas y chutneys, un tipo de salsa que se sirve como acompañamiento.

Por otro lado, también se emplean en infusiones, pues son digestivas y ayudan a eliminar los gases y la hinchazón abdominal.

2. Semillas de comino

El comino en polvo se usa para condimentar platos en muchos países, pero en la India son más habituales las semillas. Pequeñas, ovaladas y de color marrón, recuerdan al anís o al hinojo, con un toque ahumado.

Es muy recomendable utilizar el comino recién molido o tostado en una sartén con un poco de aceite o de ghee. De lo contrario, se quema con facilidad y confiere un sabor muy amargo.

Este aporta un sabor inconfundible a las recetas de legumbres, carne, ensaladas o panes tradicionales como el palack paratha.

3. Cúrcuma

La parte que sirve como especia de la Curcuma longa es el rizoma o tallo subterráneo. Esta es una planta originaria de la India, donde se usaba como pigmento para teñir la piel, la ropa y los alimentos.

Se encuentra entre las más utilizadas en este país para aromatizar curris, masas fritas, carne de ave y pescados.

Su consistencia es terrosa y aporta un sabor picante, dulce y cálido. Combinado con jengibre, canela o cardamomo, se ha convertido en un ingrediente habitual de bebidas y batidos.

4. Polvo de chile rojo

Existen unas cuantas variedades de chiles en la India y esta especia concreta está elaborada con las semillas de los chiles rojos. Tiene un sabor bastante potente, por lo que se añade a las recetas en cantidades muy pequeñas.

Ahora bien, forma parte de casi todos los platos del recetario hindú, tanto de carne como de arroces, garbanzos o ensaladas.

5. Canela

La canela en rama es la corteza interior de los árboles del género Cinnamomum. Su cultivo en la India se concentra en los estados de Tamil Nadu y Kherala, pero su uso está extendido de forma amplia.

Tiene mucha presencia en los postres y dulces, aunque también se emplea para condimentar platos de cordero, pollo, arroz basmati, sopas y chutneys.

Aporta un sutil y delicado aroma a madera y un contraste especial de dulzor en las recetas saladas.

6. Amchoor o polvo de mango verde

Esta es una de las menos conocidas entre las especias de la comida india, pues prácticamente solo se hace uso de ella en este país.

Se obtiene de los frutos del mango que se recolectan sin madurar, se dejan secar y se muelen. El resultado es un polvo de color marrón claro, aromático y de sabor muy intenso.

Por este motivo, se usa en muy poca cantidad y se añade casi siempre al final del cocinado. Es habitual en las sopas, las salsas y los adobos.

7. Cardamomo

Esta es la tercera especia más cara del mundo por detrás del azafrán y la vainilla. La planta pertenece a la misma familia que el jengibre y es oriunda del sudoeste de la India.

Es habitual para realzar el sabor de bebidas, infusiones, caldos, guisos y pudines, como el kheer o el gajar halwa. Además, no suele faltar en las mezclas de especias más conocidas y recurrentes como los curris o los distintos masalas.

El cardamomo verde es la variedad más común, puesto que su sabor y aroma son más destacados. Aporta un gusto tenue, dulce y afrutado, con un ligero punto ahumado.

8. Raíz de jengibre

Originario del sur de Asia, se trata de uno de los componentes clave en la cocina de muchos países asiáticos. La raíz de jengibre se puede usar tanto fresca como seca y aporta frescor y picante ligero a una infinidad de curris, platos de pescado y verduras.

Más allá de la cocina, es una especia muy apreciada por sus propiedades beneficiosas. Como indica esta revisión de estudios publicada en Nutrients, su uso es eficaz como antiinflamatorio y digestivo. Además, ayuda a aliviar náuseas y vómitos.

9. Semillas de mostaza

De color amarillo o negro, estas últimas son las más empleadas en la gastronomía india debido a su sabor más intenso.

La forma más habitual de hacerlo es añadir la semilla entera, sobre todo en platos de verduras, guisos de legumbres, aliños y salsas. Se pueden tostar con un poco de ghee antes de empezar a cocinar.

10. Garam masala

Como ya hemos comentado, en la India es habitual añadir varias especias en una misma receta. Existen algunas mezclas que ya vienen preparadas. Se conocen con el nombre de masalas, y el garam es una de las más empleadas. 

En su base se encuentran el comino, la canela, la pimienta, el cardamomo, la nuez moscada o el cilantro. No obstante, la receta no es única y cada vendedor o cada familia puede tener su fórmula particular.

Con un ligero toque picante y muy aromática, queda bien en platos de verduras, carne, pescado y mariscos.

Recetas con especias de la India

Ahora ya conocemos cuáles son algunos de los condimentos que más se usan en las cocinas indias. No obstante, para aprender a emplearlas, lo mejor es ponerse manos a la obra.

Por este motivo, y para ayudarte un poco si estás empezando a conocer las recetas de este país, te enseñamos a cocinar 3 platos deliciosos y con un sabor inconfundible.

1. Samosas de verduras

Uno de los aperitivos más populares de la India. Muy parecidas a las empanadillas, se trata de una masa rellena de carne, verduras, huevo o queso.

Ingredientes

• Medio kilo de patatas.
• 1 cebolla.
• 200 gramos de guisantes.
• 1 zanahoria.
• Media cucharadita de jengibre molido.
• 1 cucharadita de garam masala.
• Media cucharadita de comino molido.
• Sal y pimienta.
• Aceite de oliva.
• 5 o 6 láminas de masa filo.
• 250 mililitros de caldo de verduras.

Elaboración

• Para empezar pelamos y cortamos las patatas, las zanahorias y la cebolla en dados. Preparamos una sartén con aceite de oliva y rehogamos las verduras, empezando por la zanahoria y la cebolla.
• Las dejamos sofreír durante 5 minutos a fuego bajo y añadimos las patatas, los guisantes y las especias. Removemos un par de minutos para que se impregnen bien los aromas, vertemos el caldo y dejamos cocer con la sartén tapada. Las verduras tienen que quedar tiernas y absorber todo el caldo.
• Dejamos que el relleno se enfríe antes de montar las samosas.
• Cortamos una lámina de pasta filo en 3 tiras alargadas. Conservamos las demás con un trapo mojado para que no se sequen. Colocamos una cucharada de relleno en la parte superior y doblamos en forma de triángulo de manera sucesiva. Al llegar a la mitad de la tira, pincelamos el resto de masa con un poco de aceite. Acabamos de doblar y ya tenemos la samosa montada.
• Para cocerlas tenemos dos opciones. La más tradicional es freírlas en aceite de oliva bien caliente, retirarlas y dejarlas sobre un papel de cocina para eliminar el exceso de grasa. Si lo preferimos, también es posible hacerlas al horno. Las dejamos a 200 grados durante unos 20 minutos.

Ahora ya están listas para servir. Son perfectas para un aperitivo variado o para servir como segundo plato, acompañadas de una ensalada.

2. Pollo biryani

Un plato muy completo que se prepara en capas de arroz y pollo, condimentado con una cremosa salsa de yogur y especias.

Ingredientes

• 2 cebollas.
• 600-800 gramos de pollo, en 4 trozos u 8 más pequeños.
• 3 o 4 hojas de laurel.
• 1 barrita de canela.
• 4 o 5 clavos de olor.
• Ghee o aceite de oliva.
• 1 cucharada y media de sal.
• 1 yogur natural.
• 1 cucharadita de chile rojo en polvo.
• 1 cucharada de cúrcuma en polvo.
• 3 o 4 granos de cardamomo verde.
• 2 tazas de arroz basmati y 3 tazas de agua.
• Un puñado de pasas y un puñado de anacardos crudos.
• 1 cucharada de ajo y 1 cucharada de jengibre picados finos.
• 1/4 de taza de menta fresca picada y 1/4 de taza de cilantro.

Elaboración

• En una cazuela agregamos 1 cucharada de ghee o aceite y sofreímos la cebolla durante 15 minutos a fuego medio. Cuando está dorada, reservamos. En la misma cazuela, agregamos otra cucharada de ghee y salteamos las pasas y los anacardos.
• A continuación, cogemos un cuenco grande y mezclamos todos los ingredientes de la marinada: el yogur, el ajo y el jengibre picados, el chile, la cúrcuma, la menta, el cilantro y un poco de sal. Añadimos la mitad de la cebolla caramelizada. Mezclamos bien y agregamos el pollo limpio. Tapamos y dejamos reposar como mínimo una hora o toda la noche.
• Para elaborar el arroz, calentamos 1 cucharada de ghee en una cazuela. Incorporamos el clavo, el laurel, la canela y el cardamomo. Ponemos el arroz y cubrimos con el agua y un poco de sal. Tapamos y dejamos cocer hasta que se absorba el agua.
• Para terminar, y con el pollo marinado, lo empezamos a dorar en una cazuela con aceite o ghee. Pasados 10 minutos, tapamos con una capa de arroz y ponemos encima la cebolla restante, los anacardos y las pasas. Dejamos 10 minutos más, a fuego bajo y con la cazuela tapada. Ahora ya está a punto para servir.

3. Gulab jamun

Los amantes del dulce no pueden dejar pasar la ocasión de descubrir el postre estrella de la cocina hindú. Se sirve también en todo tipo de celebraciones y es el protagonista principal de la fiesta Diwali.

Ingredientes

• 1 taza de leche en polvo.
• 1/4 de taza de harina de trigo.
• 3 cucharadas de mantequilla sin sal.
• Una pizca de bicarbonato.
• 1/4 de taza de leche entera.
• 250 gramos de azúcar.
• 1 taza i 3/4 de agua.
• 4 granos de cardamomo.
• 1 cucharada de pistachos sin sal y 1 de almendras.
• Aceite.

Elaboración

• Para empezar, preparamos el almíbar. Ponemos en una olla el agua, el azúcar y los granos de cardamomo molidos. Dejamos hervir 3 minutos. Pasado este tiempo, lo dejamos al calor con el fuego al mínimo.
• Mientras, hacemos las bolas. Cogemos un cuenco y vertemos la harina, el bicarbonato y la leche en polvo. Añadimos la mantequilla fundida y mezclamos. Acto seguido sumamos la leche entera. Esta tiene que estar a temperatura ambiente. Amasamos y dejamos reposar unos minutos para que se aborba toda la leche. Si queda muy seca la masa, añadimos un poco más de leche. 
• Volvemos a trabajar la pasta un poco más y la dividimos en 20 partes iguales. Damos forma a las bolas y las freímos en aceite bien caliente. Es necesario hacerlo poco a poco, ya que el gulab jamun va a aumentar de tamaño.
• Una vez fritas, las dejamos enfriar y después las pasamos a la cacerola con el almíbar. Apagamos el fuego y mantenemos las bolas dentro durante 20 minutos para que se empapen bien.
• En el momento de servir, espolvoreamos con almendra y pistacho molidos.

Últimas indicaciones para usar las especias típicas de la comida india

El uso de todas estas especias de la comida india puede resultar abrumador al principio, sobre todo para las personas que se inician en el hábito de cocinar. Por esto es recomendable ir poco a poco y probar recetas sencillas.

En principio, no existe ninguna regla preestablecida sobre el orden en que deben ser agregadas las especias en las recetas hindúes. Pero algunas pautas pueden ser de ayuda para sacarles el máximo provecho:

• Las especias enteras (ramas, semillas o el clavo de olor) es mejor añadirlas al principio de las recetas, junto con un poco de aceite o ghee. Una vez calientes, estas liberarán todos sus aromas.
• Las especias molidas o en polvo se suelen agregar en la mitad o al final de la elaboración. Así, la mayoría de ellas se usan para realzar el sabor del plato.
• Las hierbas y hojas frescas se añaden al final como guarnición y para aportar un toque de frescor.

La mejor forma de conservar las especias en casa es mantenerlas en sitios oscuros, lejos de las fuentes de calor y protegidas de la humedad. Además, si no se usan muy a menudo, no es necesario comprar todas y cada una de ellas.

Disfruta de la cocina y viaja a la India a través de sus especias

Ahora ya sabemos que es posible disfrutar en casa de todo el potencial de las especias indias en la cocina.

Al empezar, lo más recomendable es que elijas recetas de este país y las sigas al pie de la letra. De este modo, el resultado final seguro que es un éxito total.

Más adelante, la experiencia y la práctica te van a permitir incorporarlas en todo tipo de recetas y dejar espacio libre a la improvisación. Por nuestra parte, solo nos queda animarte a probarlas y dejarte embriagar por el poder de la gastronomía hindú.