Etapas del cáncer y sus características

Revisado y aprobado por la enfermera Leidy Mora Molina

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 06 julio, 2023

Establecer las etapas del cáncer es muy importante en todos los tratamientos para esta enfermedad. Este es un componente fundamental del diagnóstico y del pronóstico, ya que permite definir el nivel de gravedad y orienta sobre los pasos a seguir.

Al establecimiento de las etapas del cáncer se le conoce como «estadificación» de la enfermedad. Se trata de un proceso que permite determinar cuánto cáncer hay en el cuerpo de una persona y qué tanto se ha propagado.

Las etapas del cáncer se establecen a partir de criterios unificados y mediante diferentes métodos diagnósticos. Aunque cada caso es único, los cánceres que están en la misma etapa suelen tratarse de manera similar y tienen un pronóstico parecido.

¿Por qué es importante identificar la etapa del desarrollo del cáncer?

Las etapas del cáncer son indicadores decisivos en el tratamiento a adelantar. Dependiendo de esa variable se elige la alternativa de tratamiento que puede ser más eficaz. Asimismo, ayuda a encontrar ensayos clínicos para los cuales el paciente es elegible.

Por otro lado, las etapas del cáncer son un indicador valioso para hacer un pronóstico. Las tasas de supervivencia se calculan con base en esta variable. Esta información también es muy importante para las investigaciones que se adelantan en todo el mundo.

Hay que anotar que no todos los cánceres se dividen por etapas. Por lo general, esto solo aplica para los casos en los que hay tumores localizados. En el caso de la leucemia, por ejemplo, no es posible dividir la enfermedad por etapas.

De otro lado, es muy importante anotar que la etapa de un cáncer no cambia con el tiempo. No importa si la enfermedad se reduce o se propaga, siempre se tomará como referencia la etapa en la que fue diagnosticada y allí se irá agregando información de acuerdo con la evolución de la patología.

¿Cómo se dividen las etapas del cáncer?

Hay varios sistemas para clasificar las etapas del cáncer. Son categorías que solo establecen una división general. Los detalles específicos de la forma como progresa la enfermedad varían dependiendo del tipo de cáncer de que se trate. Los sistemas para clasificar las etapas del cáncer son los siguientes.

Sistema TNM

Es un sistema propuesto por la American Joint Committee on Cancer (AJCC) y el International Union for Cancer Control (UICC) que se revisa cada 6 a 8 años. TNM es un acrónimo que significa lo siguiente:

• T. Tumor original primario.
• N. Nódulos o ganglios linfáticos. Hace referencia a si el tumor se ha extendido a esas zonas.
• M. Metástasis. Indica si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo.

A su vez, cada una de estas categorías tiene subcategorías que aportan más información. En la T se establecen las características del tumor original, tales como tamaño, profundidad de la invasión, extensión, etc. Aparecen entonces las siguientes subcategorías:

• TX. No se puede medir el tumor o no se sabe nada de este.
• T0. No se puede localizar.
• Tis. Las células cancerosas están in situ y no afectan capas más profundas.
• T1, T2, T3, etc. Es el tamaño del tumor, de menor a mayor.

En cuando a los nódulos, se establece si el cáncer se ha extendido a los ganglios cercanos. Así, aparecen estas subcategorías:

• NX. No se puede evaluar.
• N0. Los ganglios cercanos no tienen células cancerosas.
• N1, N2, N3, etc. Ubicación, tamaño o cantidad de ganglios afectados.

Finalmente, la M, metástasis, da lugar a estas subclasificaciones:

• M0. El cáncer no se ha diseminado.
• M1. El cáncer se ha diseminado a sitios distantes.

Sistema numerado

Otra forma de clasificar las etapas del cáncer es con el sistema numérico. Desde ese punto de vista, encontramos las siguientes categorías:

• Etapa 0 o fase de inducción. Las células comienzan a multiplicarse de forma descontrolada. Es la etapa más larga de la enfermedad, ya que puede durar hasta 30 años. No hay síntomas y el cáncer no es detectable.
• Etapa 1 o fase «in situ». La lesión cancerosa es microscópica. Dura entre 5 y 10 años y solo se detecta si hay un método de diagnóstico precoz. Rara vez produce síntomas.
• Etapa 2 o fase de invasión local. El cáncer invade los tejidos u órganos adyacentes. Dura entre 1 y 5 años. Los síntomas, si los hay, varían dependiendo del tipo de cáncer.
• Etapa 3 o fase de invasión a distancia. Cuando la enfermedad se disemina lejos de su lugar de origen, es decir, cuando hay metástasis. Los síntomas suelen ser visibles y complejos.
• Etapa 4 o fase terminal. La enfermedad es progresiva e irreversible. No responde a los tratamientos y los síntomas son graves.

Grado del tumor

El grado del tumor es otro de los métodos para determinar las etapas del cáncer. Este solo se puede establecer mediante una biopsia y constituye una descripción de la forma como se ven las células cancerosas en el microscopio.

En términos generales, las células cancerosas que se parecen a las normales tienden a crecer y diseminarse con lentitud. Entre más anormales sean, más rápido crecen y se diseminan. Desde este punto de vista, se encuentran cinco categorías:

• GX. Es indeterminado.
• G1. El grado es bajo.
• G2. Grado intermedio.
• G3. Alto grado, poco diferenciado.
• G4. Alto grado, indiferenciado.

Otros

Como ya se había anotado, hay algunos tipos de cáncer que no se pueden clasificar como los demás. Por ejemplo, el cáncer de cerebro no se disemina, por lo cual no aplican las clasificaciones TNM o numérica.

Los cánceres de la sangre rara vez forman tumores sólidos, por lo cual presentan un sistema de clasificación diferente. Lo mismo ocurre con los cánceres infantiles, cuyas categorías son distintas.

¿Cómo se determina la etapa de un cáncer?

En principio, el establecimiento de las etapas del cáncer puede ser clínico o patológico. El clínico se establece con base en las pruebas que se realizan antes de una cirugía, como mamografía, rayos X, tomografías, resonancias, etc. El patológico se basa en lo que se encuentre durante la cirugía.

A partir de esto se determinan las categorías TNM. Luego, se establece la clasificación numérica y se combina con la anterior para determinar la etapa general. Este proceso recibe el nombre de agrupación por etapas.

A esta información se le pueden añadir datos adicionales para alcanzar mayor precisión y orientar el tratamiento. Los datos complementarios son los siguientes:

• Grado del tumor. Ayuda a predecir qué tan rápido se diseminará el cáncer.
• Marcadores tumorales o biomarcadores. Se encuentran mediante análisis de laboratorio y ayudan a establecer qué tan propenso es el cáncer a diseminarse.
• Genética de los tumores. Determina los genes involucrados en el cáncer específico y ayudan a predecir si se diseminará.

La etapa del cáncer determina el tratamiento

Lo usual es que tras el diagnóstico inicial se proceda a determinar las etapas del cáncer. En términos generales, un cáncer en sus fases iniciales requiere un tratamiento localizado, como radioterapia o cirugía.

Un cáncer en etapas avanzadas suele requerir un tratamiento sistémico, como quimioterapia o inmunoterapia. Asimismo, según el tipo de cáncer se decidirá si es conveniente o no emplear terapias hormonales específicas o medicamentos dirigidos.