Hipopotasemia: ¿qué es y cuáles son sus síntomas?

Escrito y verificado por el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador

Última actualización: 24 octubre, 2022

La hipopotasemia, también conocida como hipokalemia, es un trastorno en el equilibrio hidroelectrolítico (de minerales presentes en sangre) que se caracteriza por un descenso en los niveles de ion potasio en el plasma.

Según la Sociedad Española de Nefrología, tanto la hiper como la hipopotasemia ocasionan alteraciones de la polarización de las membranas celulares y uno de sus efectos más graves puede ser la afectación del sistema cardiovascular. Es por ello que, a pesar de tratarse de una patología común en la práctica clínica, conocer toda la información se hace esencial.

La importancia del potasio

Dentro del cuerpo humano, el ion potasio es el encargado de mantener el equilibrio normal de agua y fluidos entre las células y el entorno. Según la revista OXFORD Advances in Nutrition, este electrolito también está involucrado en la contracción muscular y su regulación a nivel nervioso.

Para la Sociedad Española de Nefrología, la concentración de potasio en sangre depende de su ingesta, eliminación y distribución entre las células. Los requerimientos mínimos de potasio en la dieta son de 1600 a 2000 miligramos diarios, pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) aconseja una ingesta de 3500 miligramos al día. Las hortalizas y las frutas, por ejemplo, son alimentos ricos en este elemento químico.

Por último, es necesario acotar que el 90 % del potasio ingerido es excretado por los riñones, un 5 % por el tracto gastrointestinal y el 5 % restante por los riñones. Así pues, no resulta sorprendente que trastornos como la hipopotasemia se vinculen en muchos casos con problemas renales.

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¿Cuáles son las causas de la hipopotasemia?

Se considera que un paciente presenta hipopotasemia cuando la concentración de este electrolito en la sangre es menor a 3,5 mEq/l (miliequivalentes por litro de plasma, es decir, su concentración iónica). El cuadro clínico puede variar acorde al nivel.

Según el portal MSDmanuals y otras fuentes ya citadas, la hipopotasemia tiene diversas causas. Te presentamos algunas de ellas a continuación:

• Baja ingesta: rara vez este es el origen, pues muchos alimentos contienen cantidades de potasio suficientes para no bajar los niveles en el plasma. En general, se presenta en pacientes con anorexia y malnutrición.
• Incremento de la entrada de potasio en las células: si las células absorben más potasio del que deberían, su concentración en sangre disminuye. Patologías como la alcalosis, intoxicaciones o enfermedades heredables (parálisis hipopotasémica periódica) pueden fomentar este estado.
• Pérdidas renales: problemas de las glándulas suprarrenales, como el hiperaldosteronismo, están vinculados con esta patología. La insuficiencia renal aguda, ciertos fármacos o síndromes raros (síndrome de Cushing) también incentivan la pérdida renal de potasio.
• Deficiencias por el tracto digestivo: por vómitos, diarreas, fístulas o adenomas gástricos.
• Pérdida por la piel: por ejercicios con sudoración excesiva, lesiones o quemaduras.

Como podemos ver, existen múltiples causas que pueden explicar una hipopotasemia. De especial mención son las pérdidas renales, pues estas se deben, en muchos casos, a la administración de fármacos diuréticos. Ante tratamientos con estas medicinas, es necesario estar atentos.

Síntomas de la hipopotasemia

Según la Revista clínica de medicina de familia, la hipopotasemia se puede manifestar de diversas formas. Estos son algunos de los síntomas más habituales:

• Neuromusculares: debilidad, fatiga general, parálisis, parada respiratoria si se ven afectados los músculos respiratorios e incluso una atrofia progresiva de la musculatura corporal.
• Cardíacos: alteraciones en el electrocardiograma normal. Pueden llegar a producirse arritmias mortales.
• Renales: la hipopotasemia se puede manifestar con una mayor dificultad por parte del paciente para concentrar la orina. Esto puede ir acompañado de necesidades urgentes de beber líquido (polidipsia).
• Del sistema nervioso central: letargia, irritabilidad, psicosis y favorecimiento de la aparición de encefalopatía hepática por la presencia de compuestos tóxicos en el cerebro.
• Metabólicos: alcalosis e intolerancia a los hidratos de carbono.

Como hemos podido ver, estamos ante un cuadro clínico de gravedad considerable. A largo plazo, la hipopotasemia provoca daños en el riñón, retraso del crecimiento e incluso trastornos cardíacos.

¿Cómo se realiza el diagnóstico?

Las manifestaciones clínicas tan evidentes permiten sospechar de una hipopotasemia. Se realizará al paciente un electrocardiograma para observar su ritmo cardíaco, así como una serie de preguntas personales que permitan esclarecer el motivo subyacente.

Aún así, la hipopotasemia se confirma midiendo los niveles de ion potasio en el plasma. El trabajo más difícil es descubrir por qué ha sucedido. Diversas pruebas pueden ser ejecutadas en el paciente para dilucidar el motivo inicial de la patología.

¿Cuál es su tratamiento?

El tratamiento variará según el cuadro clínico del paciente:

• Para la hipopotasemia leve basta con incluir en la dieta alimentos ricos en potasio, tales como la naranja, el plátano o el tomate.
• En los casos moderados se debe recetar la ingesta de potasio en cápsulas durante las comidas.
• En la hipopotasemia grave con esto no basta. Puede ser necesaria la administración intravenosa de ClK (cloruro de potasio) en un ámbito hospitalario de urgencia.

De nuevo, estos tratamientos están enfocados en aumentar los niveles de potasio en sangre. Aún así, para abordar el problema de raíz hay que tratar la enfermedad de base que ha causado la hipopotasemia en primer lugar.

Para saber más: Alimentos que aportan más potasio

Una condición rara

La recomendación más valiosa en este caso es que no es necesario preocuparse por patologías como esta. En una persona sana, los niveles de potasio se regulan por sí mismos en base a una dieta variada, por lo que no hay que obsesionarse con su ingesta.

De todas formas, en pacientes con cuadros diarreicos y vómitos por infecciones, la hipopotasemia es una complicación más de la enfermedad. En otros casos, puede provenir de patologías más graves, como enfermedades renales y desajustes hormonales.