Usos y beneficios de la naranja amarga

Los usos y beneficios de la naranja amarga se han documentado desde hace varias décadas. Se trata de un cítrico de la especie Citrus aurantium, que a su vez es un cruce entre el pomelo (Citrus maxima) y la mandarina (Citrus reticulata).

Es originaria del este de África, la península arábiga, Siria y el sudeste asiático. Sin embargo, en la actualidad su cultivo se extiende por la región mediterránea y algunas partes de Norte América. También se conoce como «naranja de Sevilla» o «naranja agria» y suele emplearse tanto con fines culinarios como medicinales.

En particular, es un ingrediente básico de la popular «mermelada británica», puesto que su contenido de pectina permite espesar la receta. Además, por su sabor amargo, se utiliza en diversos platos salados. ¿Qué dice la ciencia sobre sus beneficios? ¿Es cierto que ayuda a bajar de peso? A continuación, lo detallamos.

Composición nutricional de la naranja amarga

La naranja amarga es un fruto pequeño, de piel áspera y con hoyuelos, cuya corteza es gruesa, de color amarillo anaranjado. En su interior contiene alrededor de 10 segmentos de pulpa, que a su vez alberga semillas oblongas y blancas.

Suelen emplearse como condimento más que como fruta, debido a su intenso sabor amargo. Es común añadir su jugo en cócteles, aderezos para ensaladas, recetas de mermeladas y comidas saladas. No obstante, más allá de esto, se valoran por sus aplicaciones medicinales.

Tal y como lo recopila la revista Molecules, son fuente de los siguientes componentes activos:

• Flavonoides (flavanonas, flavonas y flavonoles).
• Limonoides (limonina y nomilina).
• Alcaloides(p-sinefrina).

La p-sinefrina —en particular— es una sustancia con una estructura similar a la efedrina, principal componente de la efedra. Desde 2004, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prohibió la efedra debido a sus efectos secundarios en la salud cardíaca.

Pero como señala una publicación en National Center for Complementary and Integrative Health, la p-sinefrina tiene propiedades farmacológicas. De ahí que la naranja amarga se emplee como sustituto de la efredra en suplementos dietarios.

Ahora bien, sumado a estos componentes, este cítrico es fuente de nutrientes esenciales. Según el  departamento de horticultura de la Universidad de Purdue, 100 gramos del fruto contienen lo siguiente:

• Calorías: de 33 a 66.
• Carbohidratos: de 10 a 15 gramos.
• Fibra: 0,4 gramos.
• Proteína: alrededor de 1 gramo.
• Vitamina C: entre 45 y 90 miligramos (entre el 50 y 100 % del valor diario recomendado).
• Vitamina A : 290 mcg.
• Fósforo : 12 mg.
• Calcio : 18 a 50 mg.
• Hierro : 0,2 mg.

Usos y beneficios de la naranja amarga

Las principales aplicaciones de la naranja amarga en la salud se atribuyen a sus propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, antidiabéticas y antiobesidad. Algunas investigaciones científicas respaldan estos efectos. De todos modos, no es un tratamiento de primera línea para los problemas de salud. 

Los suplementos de naranja amarga se utilizan como complemento dietario. No sustituyen los tratamientos médicos y no están exentos de efectos secundarios. 

Por ahora, la mayoría de estudios se han realizado en animales y en laboratorio, lo que impide saber con certeza si provoca los mismos efectos en humanos. Pese a esto, la fruta fresca y sus suplementos se asocian con efectos positivos en la salud.

Diabetes

En la medicina tradicional china, la naranja amarga se emplea como coadyuvante para regular los niveles de azúcar en la sangre. La hipótesis sugiere que estos efectos se deben a su abundante contenido de flavonoides sumado a su aporte de neohesperidina.

Con relación a esto, una investigación en ratones divulgada a través de Food & Function Journal informó que la neohesperidina (NHP) derivada de Citrus aurantium L. in vivo tuvo efectos hipoglucémicos e hipolipidémicos.

Entre tanto, una revisión compartida en la revista Nutrients destaca que los flavonoides derivados del género Citrus tienen potencial antidiabético y reducen el riesgo de las complicaciones asociadas a este trastorno. Estas propiedades aún deben ser verificadas en estudios en humanos más concluyentes.

Infecciones fúngicas

Uno de los usos poco conocidos de la naranja amarga tiene que ver con las infecciones fúngicas. Como remedio complementario puede apoyar el tratamiento de la tiña o el pie de atleta.

En un estudio compartido en Environmental Science and Pollution Research, el aceite esencial de Citrus aurantium ayudó a inhibir el crecimiento del hongo Aspergillus flavus hasta en 96,43 %. ¿Lo más interesante? Suele ser bien tolerado cuando se aplica de forma tópica.

Salud de la piel

Tanto los suplementos como el aceite esencial de naranja amarga se vinculan con beneficios para la salud de la piel. Si bien no se han hecho estudios concretos sobre los efectos de esta fruta en la salud cutánea, sus defensores explican sus beneficios en el contenido de flavonoides y de vitamina C.

De acuerdo con una investigación divulgada en International Journal of Molecular Sciences, los flavonoides contribuyen a retrasar el envejecimiento prematuro de la piel, ya que ayudan a inhibir el daño causado por los radicales libres.

Por su parte, la vitamina C desempeña un papel relevante en la síntesis de colágeno y la regeneración de la piel. Una revisión en la revista Nutrients detalla que este nutriente combate el estrés oxidativo, protege frente a los daños de los rayos UV y ayuda a prevenir los signos del envejecimiento prematuro.

Pérdida de peso

Probablemente, uno de los usos más extendidos de la naranja amarga es como suplemento para la pérdida de peso. Durante muchos años, los productos derivados de esta fruta se promocionaron como ayudas casi milagrosas para adelgazar. No obstante, estas ideas han sido derribadas por los médicos y los nutricionistas.

En primer lugar, no hay una fruta o suplemento que por sí solo ayude a bajar de peso. Este proceso requiere un abordaje multidisciplinar, dado que involucra múltiples factores. Por otro lado, faltan estudios concluyentes para evaluar la seguridad de los suplementos de Citrus aurantium tomados a mediano y largo plazo.

Lo que sí se ha determinado en estudios preliminares es que su ingrediente activo, la p-sinefrina, contribuye a incrementar el gasto energético y la descomposición de la grasa, y favorece el control del apetito. Pero aunque esto ayuda en la pérdida de peso, existe preocupación por el riesgo de efectos secundarios.

Otros usos de la naranja amarga para la salud

En la Medicina Tradicional China, la naranja amarga tiene muchas otras aplicaciones para la salud. Sin embargo, no hay estudios que apoyen dichos usos. Información recopilada en Phytotherapy Research detalla que la cáscara y la fruta seca y entera se ha empleado con los siguientes fines:

• Indigestión.
• Diarrea.
• Disentería.
• Estreñimiento.
• Expectorante.
• Ansiedad.
• Insomnio.
• Epilepsia.
• Cáncer.

La falta de investigaciones sobre la seguridad y eficacia de la naranja amarga limitan su uso terapéutico. En general, se desaconseja su uso como remedio de primera elección. 

Riesgos y contraindicaciones de la naranja amarga

Tanto la fruta como el jugo de naranja amarga se consideran seguros para el consumo. Por supuesto, las porciones deben ser moderadas y puntuales. Entre tanto, no hay datos concluyentes sobre la seguridad de los suplementos y extractos de este alimento.

La información disponible es contradictoria. Mientras que algunos señalan que la sinefrina es un estimulante suave, otros discuten que acarrea riesgos, sobre todo al combinarla con otros estimulantes como la cafeína. Algunos efectos secundarios informados son los siguientes:

• Nerviosismo.
• Dolor de cabeza.
• Alteración de la frecuencia cardíaca.
• Aumento de la presión arterial.
• Fotosensibilidad cutánea.

Las reacciones son más graves cuando la ingesta de estos suplementos es excesiva o frecuente. Puede desencadenar arritmias, mareos, desmayos y síntomas de mayor cuidado.

En cierta medida, se ha determinado que este cítrico contiene furanocumarina, que causa las mismas interacciones medicamentosas que el jugo de toronja. Por lo tanto, no debe ingerirse de forma simultánea con los siguientes fármacos:

• Inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) (una clase de antidepresivos).
• Sedantes de benzodiacepinas (los hace menos efectivos).
• Medicamentos para la presión arterial alta.
• Medicamentos para la diabetes.

Dada la falta de información sobre su seguridad, los suplementos no deben administrarse en mujeres en estado de embarazo y lactancia; tampoco en niños menores, pacientes inmunodeprimidos o con una enfermedad crónica prediagnosticada.

Las personas con antecedentes de alergia a los cítricos también la deben evitar. 

¿Cómo se puede utilizar la naranja amarga?

Las naranjas amargas se pueden consumir frescas, la pieza entera o en jugo. No obstante, son más amargas que otras variedades de naranjas. Por eso, muchos optan por incluirlas en recetas de aderezos y bebidas. También es posible encontrar jugo y licores en presentaciones comerciales.

En lo que a salud se refiere, hay disponibles varios tipos de suplementos en forma de tabletas, cápsulas de gel y extractos. También hay polvo de cáscara de naranja amarga para elaborar cremas y ungüentos tópicos.

No hay pautas exactas para la dosis de estos suplementos. Por normal general, hay que seguir las recomendaciones de consumo dadas por el fabricante en la etiqueta del producto. No hay que exceder la dosis por ningún motivo.

¿Qué hay que recordar?

La naranja amarga (Citrus aurantium) alcanzó su popularidad luego de que se difundiera la idea de que podía quemar grasa de forma casi milagrosa. Y aunque cierta evidencia habla de su potencial para bajar de peso, sus efectos mágicos fueron desmentidos.

Hoy por hoy se reconoce que su composición nutricional aporta beneficios para la salud. Pese a esto, la falta de estudios concluyentes en humanos limita su uso terapéutico. Por ahora, la ingesta de la fruta se considera segura, mientras que los suplementos deben tomarse con precaución, bajo supervisión médica.