5 diferencias entre urgencia y emergencia que debes conocer

Revisado y aprobado por el médico Diego Pereira

Escrito por Equipo Editorial

Última actualización: 11 julio, 2023

¿Sabes cuáles son las diferencias ente una urgencia y una emergencia? Descuida, enseguida te lo comentaremos con detalle, así como otros aspectos de interés.

Algunas personas al encontrarse en una situación de peligro, llaman o acuden a alguien diciendo que tienen una urgencia o una emergencia.

A pesar de que ambas están asociadas a una situación en la que una persona necesita ayuda lo más rápido posible, debes saber que existen algunas distinciones entre ellas. 

A continuación, te enseñaremos en qué aspectos te tienes que fijar para emplear de forma correcta estos términos.

¿Qué es una urgencia?

Esta palabra proviene del latín y hace referencia a la cualidad de “urgente”, es decir, que requiere de una atención temprana. Una urgencia, en definitiva, es algo que debe resolverse de forma inmediata.

Es una situación de salud que se presenta de forma repentina, sin riesgo de vida y que puede requerir asistencia médica dentro de un periodo de tiempo razonable (entre 2 y 3 horas). Por ello, en los distintos centros hospitalarios existe un área para tratar estas situaciones.

La zona de urgencias de un hospital es donde se atienden a todos aquellos pacientes que, dependiendo del momento en el que se haya producido un daño o una patología y del grado de gravedad que tenga el mismo, necesitan una atención médica diferente a los servicios de consultas.

Según recoge la tercera edición publicada en 2018 del Manual de Urgencias, algunos de los motivos de un servicio de urgencia son los siguientes:

• Fiebre elevada.
• Dolor abdominal intenso.
• Procesos gastrointestinales.
• Infecciones de distinta índole.

¿Qué es una emergencia?

Cuando se habla de una emergencia, los expertos de MedlinePlus hacen referencia a una situación crítica de peligro inminente para la vida del paciente y que requiere de una actuación inmediata. Algunas de estas situaciones de emergencia son las siguientes:

• Quemaduras.
• Accidentes graves.
• Dificultad para respirar.
• Si se sospecha de un infarto.

En definitiva, es una situación de salud que se presenta de forma repentina. Sin embargo, en este caso se necesita de un tratamiento o atención inmediata, ya que existe un alto riesgo para vida de la persona.

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Diferencias entre urgencia y emergencia

Ahora que ya conoces los conceptos básicos de estos dos términos, te presentamos algunas diferencias que te permitirán identificar una situación de urgencia de una de emergencia con más facilidad.

Para empezar, como ya has visto estos dos términos tienen definiciones diferentes. De esta forma, una urgencia tiene una evolución lenta y no tiene por qué ser mortal, pero debe ser atendida en un cierto periodo de tiempo para evitar complicaciones mayores.

Por otro lado, una emergencia es una situación que pone en peligro inmediato la vida del paciente o la función vital de un órgano. Además, suele aparecer de forma súbita.

Otra de las diferencias entre urgencia y emergencia es que esta última requiere de una respuesta especializada inmediata, es decir, en menos de una hora. Además, en ocasiones suele necesitar de hospitalización, asistencia médica in situ o un transporte también especializado.

Asimismo, en una emergencia la solicitud de atención no procede del propio paciente. Por este motivo, lo habitual es que al tratarse de situaciones límite, solicite la ayuda la persona que acompaña al paciente.

En contraposición, cuando se trata de una urgencia, en general es el propio paciente quien solicita la ayuda y no requiere de una respuesta especializada inmediata. Así lo defiende el siguiente estudio publicado por la Revista de la Sociedad Española de Medicina de Urgencias y Emergencias:

“La importancia del diálogo cercano con el paciente que aún puede comunicarnos decisiones referidas a momentos críticos de su vida es algo que todos los médicos debemos utilizar y respetar”.

Tipos de urgencia y de emergencia

A continuación, debes tener en cuenta que existen diferentes tipos de urgencias y de emergencias.

En cuanto a las urgencias, se pueden distinguir las siguientes:

• Urgencia objetiva. Compromete la salud o la vida del paciente desde la perspectiva del personal sanitario.
• Urgencia subjetiva. Se basa en la perspectiva de la persona que solicita la ayuda.
• Urgencia vital. En esta urgencia hay un compromiso de las funciones vitales y se puede comparar con una emergencia.

En cuanto a los tipos de emergencias puedes diferenciarlas entre:

• Emergencia ecológica. Por ejemplo, National Geographic ha publicado en 2020 que algunos países por fin han declarado esta alerta por el calentamiento global. Además, puede declararse en casos de derrames de petróleo.
• Emergencia rural. Los incendios forestales son un buen ejemplo de este tipo de emergencia.
• Emergencia sanitaria. Es aquella emergencia que fue causada por una pandemia o epidemia, como por ejemplo, el ébola o la COVID-19.

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¿Qué es el estado de emergencia?

Por último, decirte que la palabra “emergencia” también se emplea para hacer referencia a la situación de un país en el que ocurre algún hecho que amenaza la paz.

Este es uno de los regímenes que aparece en la Constitución y que puede dictar el gobierno de un país en situaciones excepcionales. Por ende, aparece el término de “estado de emergencia” en países como Chile, Colombia, Perú, Argentina o España.