¿Qué es el aceite MCT y para qué se usa?

El auge popular por mantener un estilo de vida más saludable ha despertado el interés por ciertos suplementos alimentarios. Uno de ellos es el aceite MCT, que transporta un tipo de grasa especial conocida como «triglicéridos de cadena media».

Aunque se trata de un tipo de grasa saturada, se absorbe con cierta facilidad, lo que permite obtener energía de forma rápida. Esto, de acuerdo con algunos reportes, tiene varios efectos sobre la salud, como una mayor facilidad para perder peso y un incremento de la capacidad mental.

Los ácidos grasos de cadena media, que forman parte del MCT, se extraen de fuentes naturales como el aceite de coco y el aceite de palmiste. Los lácteos también los contienen en buena proporción. Existen 4 tipos de MCT, pero el cáprico y el caprílico son los más frecuentes. ¿Quieres saber más al respecto?

Características del aceite MCT

El MCT esta conformado por una mezcla de triglicéridos, cuyas moléculas de glicerol se enlazan a 3 tipos de ácidos grasos de tamaño mediano. Una revisión los describe como «lípidos bioactivos», por sus beneficios a la salud.

La longitud de sus cadenas se consideran de tamaño medio, ya que van desde 6 hasta 12 átomos de carbono. Por su parte, las de cadena corta tienen menos de 6 y las de cadenas largas van desde 14 hasta 18 o más carbonos.

Su menor tamaño hace que se absorban de manera rápida desde el intestino hasta la sangre. No requieren del transporte especial llamado «quilomicrón» que se usa para la grasa de cadena larga.

Una vez en la sangre, pueden viajar sin problemas hasta el hígado, sitio en el que se metabolizan y se convierten en energía, en lugar de almacenarse como grasa.

Tipos y fuentes comunes

Existen 4 ácidos grasos de cadena media que pueden formar parte del triglicérido del MCT, de acuerdo a la revista Nutrición Hospitalaria:

• Caproico, que tiene 6 átomos de carbono.
• Caprílico, con 8 átomos de carbono.
• Cáprico, tiene 10 átomos de carbono.
• Laúrico, con 12 átomos de carbono.

En cada triglicérido de MCT se encuentran 3 de ellos, que pueden variar de tipo y posición en la molécula de glicerol. No obstante, los más frecuentes son el caprílico y el cáprico.

El aceite MCT se extrae principalmente del aceite de coco, cuyo ácido graso más destacado es el láurico. De acuerdo a la Fundación Española de Nutrición, el 45 % de toda la grasa del coco está representada por este ácido graso.

Un artículo especial menciona al aceite de palmiste como fuente importante de ácidos grasos de cadena media. Este contiene 48 % del ácido graso láurico, 3,6 % de cáprico y 4 % de caprílico.

De este modo, el aceite de coco y de palmiste se pueden utilizar como materia prima para obtener el aceite MCT a partir de la hidrólisis de su grasa, con un 50/50 de ácido caprílico y de cáprico.

Estos ácidos grasos también se encuentran en forma natural en la leche. En la revista Journal of Dairy Science comentan que la leche de cabra puede contener hasta un 50 % más que la de vaca.

Usos y beneficios

Los usos y beneficios que le otorga el aceite MCT a la dieta saludable están basado en estudios científicos. Así que puedes usarlo de una manera confiable, siempre y cuando sigas las recomendaciones.

Fuente rápida de energía

La revista Journal of Lipid Research destaca que los triglicéridos de cadena media o MCT no requieren ser transportados desde el intestino hasta la sangre. Por esa razón, se absorben más rápido que los de cadena larga o LCT.

Su pequeño tamaño les permite viajar directamente hasta el hígado sin necesidad de ser emulsionadas por las sales biliares. Un grupo de expertos explican que, al ingresar al hígado, pueden usarse como una fuente inmediata de energía.

Los triglicéridos MCT se convierten en cetonas dentro de las células del hígado. Por eso, son ideales en dietas cetogénicas. Estas cetonas atraviesan la barrera hematoencefálica, convirtiéndose también en una fuente de energía rápida para el cerebro.

Podría incentivar una pérdida de peso

Un ensayo clínico determinó que el aceite MCT puede incentivar un mayor gasto energético y conducir a mayores pérdidas de grasa corporal, tanto en humanos como animales.

Otro estudio también consideró que el MCT es efectivo para prevenir la obesidad o promover la perdida de peso. Incluso, algunos científicos lo consideran mejor opción que el aceite de oliva.

Por otra parte, se observó que la ingesta del aceite MCT libera 2 hormonas que producen saciedad, como el péptido YY y la leptina. En este sentido, la revista Physiology & Behavior recomendó tomar 2 cucharadas de aceite MCT en el desayuno para producir más saciedad a la hora del almuerzo.

Las evidencias también sugieren que este producto aportan un 10 % menos de calorías que otros tipos de grasas, como el aguacate, la oliva y las nueces.

De acuerdo a un estudio divulgado en la revista Journal of Nutrition and Metabolism, el aceite MCT contribuye a mantener la cetosis, es decir, un estado de «quema de grasa corporal». Esto cumple el principio de las dietas cetogénicas para bajar de peso.

Puede disminuir el colesterol malo y mantener un corazón saludable

Un estudio encontró que cuando se agrega aceite MCT a la dieta, el colesterol LDL (malo) disminuye de manera significativa. Otro trabajo concluyó que el ácido graso láurico —que forma parte del MCT— puede aumentar la producción de colesterol bueno o HDL.

En animales de laboratorio se observó que este aceite reduce de manera significativa la proteína C reactiva, un indicador inflamatorio que aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca.

Entre tanto, en un ensayo en hombres con sobrepeso se mezcló el MCT con fitoesteroles y aceite de canola. Así, se logró reducir el nivel de colesterol malo mientras se incrementó el bueno. Con lo anterior, se disminuyó el riesgo de eventos cardiovasculares.

Suplemento para deportistas

Durante el ejercicio físico, cuando el cuerpo queda con poco oxígeno, aumenta el lactato que se forma a partir de la glucosa. Este metabolito disminuye el rendimiento del atleta. El consumo de aceite MCT permite aprovechar la grasa como fuente de energía en lugar de los carbohidratos. Con ello, disminuye el lactato.

Respecto a esto, un estudio encontró que los atletas que consumieron 1,5 cucharaditas de aceite MCT presentaron niveles de lactato más bajo. Además, el ejercicio fue más productivo que en aquellos que ingirieron triglicéridos de cadena larga.

Mejora la digestión

De acuerdo a la revista Nutrients, el aceite MCT es de alto beneficio para mantener el equilibrio de las bacterias buenas que forman parte de la microbiota intestinal. Esto ayuda a una mejor función digestiva y a la absorción de vitaminas solubles en grasa como la vitamina A, D, E y K.

Ayuda en el control de la epilepsia, el autismo y el alzhéimer

Un estudio reveló que el ácido graso cáprico —presente en el aceite MCT— puede controlar convulsiones in vitro, dejando pocos efectos secundarios. Además, varios científicos observaron que las cetonas pueden disminuir la frecuencia de los ataques epilépticos. 

Por otro lado, algunos trabajos también relacionan el MCT —adicionado a una dieta cetogénica y libre de gluten— con la mejoría en el comportamiento de niños con autismo. Sin embargo, se requiere más evidencia que lo relacione con los diferentes grados del espectro de autismo.

En cuanto al alzhéimer, la ciencia revela que una dosis de entre 20 y 70 gramos del aceite puede mejorar sus síntomas desde leve a moderado. Otros estudios concluyeron que una sola dosis de MCT es suficiente para mejorar la cognición a corto plazo en 20 personas con alzhéimer.

Hay que aclarar que no todos pueden hacer una dieta cetogénica para controlar las epilepsias o el autismo, pero se recomienda consultar al médico o al nutricionista.

Dosis y recomendaciones para el consumo de aceite MCT

De acuerdo a los expertos, la dosis máxima que se puede tomar de aceite MCT, sin ningún tipo de riesgo, es de 4 a 7 cucharadas al día, es decir entre 60 y 100 mililitros. La dosis promedio es de 2 cucharadas al día.

Como recomendación, antes de incluirlo a la dieta como suplemento, este debe ser aprobado por el médico. De esta forma, el profesional determinará si la persona es apta o no para tomarlo. Por ejemplo, los alérgicos al coco no lo deben incluir.

Riesgos y consideraciones para tener en cuenta

El aceite MCT es bien tolerado por la mayoría de las personas, ya que sus ácidos grasos se encuentran en alimentos naturales. Sin embargo, siempre se recomienda comenzar por dosis bajas, hasta llegar a 2 cucharadas diarias.

Por ahora, los estudios sugieren que los ácidos grasos del MCT tienen amplios beneficios para la salud como favorecer la pérdida de peso, proteger el corazón, mejorar el autismo, entre otros. No obstante, como cualquier otro suplemento, requiere de una indicación médica.