Diferencias entre bronquitis y neumonía

Las infecciones respiratorias suelen ser muy frecuentes. Todos hemos tenido un catarro o gripe. Pero estas infecciones pueden adentrarse en nuestros pulmones y causarnos enfermedades como la bronquitis y la neumonía.

Revisado y aprobado por el médico Leonardo Biolatto.

Escrito por Leonardo Biolatto

Última actualización: 01 junio, 2023

No es fácil diferenciar entre bronquitis y neumonía, ya que suelen compartir muchas veces los mismos síntomas, y hasta las mismas causas. La bronquitis y la neumonía se incluyen dentro de las llamadas infecciones de las vías respiratorias bajas.

Las vías respiratorias bajas son las que están dentro del tórax y empiezan a partir de la tráquea. Por tanto, incluyen: la tráquea, los bronquios y los alvéolos. Los alvéolos son las unidades mínimas del pulmón donde se realiza el intercambio gaseoso.

En este artículo te explicaremos cómo se diferencia entre bronquitis y neumonía, sus principales síntomas y causas, y cómo afectan a nuestro sistema respiratorio.

¿Qué es la bronquitis?

La bronquitis es la inflamación de los conductos bronquiales. Esta inflamación puede estar producida por diferentes agentes, desde virus y bacterias hasta el humo del tabaco. Diferenciamos dos tipos de bronquitis:

Bronquitis aguda

Los síntomas suelen durar menos de 3 semanas como máximo. Todo empieza porque los bronquios entran en contacto directo con algún virus o un agente físico-químico, como polvo o alergenos.

Nuestro cuerpo para defenderse ante esta invasión recluta a las células de defensa, o células inflamatorias, que liberan citoquinas -sustancias que controlan la actuación de la defensa- produciendo daño en las células bronquiales.

Se genera moco y edema. Por ello, cuando tenemos una bronquitis aguda, suele haber tos para poder expulsar el moco, dificultad para respirar, y muchas veces se acompaña de fiebre, que suele ser baja.

Bronquitis crónica

Sucede cuando los bronquios se mantienen constantemente inflamados. La mucosas bronquial se hincha y se produce más moco y dificultad respiratoria.

El síntomas principal es una tos continua que dura varios meses, y que suele reiterarse durante dos o más años consecutivos. Esta tos suele asociarse a la producción de moco. Aunque una bronquitis crónica se puede reagudizar y presentar los mismos síntomas que la bronquitis aguda.

A diferencia de la bronquitis aguda, los agentes causales más comunes de la bronquitis crónica suelen ser el tabaco, el asma o las alergias. Normalmente, este tipo de bronquitis forma parte de una afectación más grave llamada EPOC -enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

¿Qué es la neumonía?

La neumonía es una infección de los alvéolos, es decir, de los pulmones, acompañada de la respuesta inflamatoria. Hay diferentes causas de neumonía, pero en este artículo hablaremos de la neumonía infecciosa adquirida en la comunidad o contraída fuera del hospital.

La cavidad oral está llena de flora bacteriana que puede ingresar al pulmón mediante las microaspiraciones -paso del contenido de la boca a la vía respiratoria. Estas microaspiraciones nos pasan a todos, sobre todo cuando estamos durmiendo; sin embargo, nuestro organismo tiene sistemas de defensa como la tos para impedir que bacterias y virus de la boca lleguen al pulmón.

Algunas veces, nuestros pulmones y nuestros mecanismos de defensa quedan sobrepasados, y no pueden eliminar todos los microorganismos que entran. Es entonces cuando los alvéolos se llenan de microorganismos. Del mismo modo, podemos contagiarnos microorganismos del ambiente que circulan entre personas.

Neumonía típica

Suele presentar fiebre alta, escalofríos, tos húmeda -es decir, tos con moco-, y dolor en un costado del pecho. Este tipo de neumonía suele estar causada por el Streptococcus pneumoniae o neumococo. Es la neumonía más frecuente.

Neumonía atípica

Suele presentar un cuadro menos sintomático y más crónico. La tos no es húmeda como la anterior, sino más bien seca, o puede haber ausencia de tos. Además, se presentan dolores musculares, de las articulaciones y diarreas. La fiebre es ocasional.

Diferencias entre bronquitis y neumonía

Vemos que los síntomas de la bronquitis y la neumonía parecen similares, aunque afecten tramos diferentes de la vía respiratoria. En el caso de la bronquitis se afecta los bronquios, y en la neumonía los alvéolos. Sin embargo, hay signos que nos pueden ayudar a diferenciarlas.

La bronquitis, sobre todo la aguda, es autolimitada. Con descanso y medicación para controlar la fiebre y la tos es suficiente. No serán necesarios los antibióticos, ya que como hemos dicho antes, la bronquitis suele ser una complicación de un resfriado o de la gripe.

Si la bronquitis es crónica, se recomiendan cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar. En algunos casos, el médico puede prescribir oxígeno para que el paciente respire mejor. Como vemos, es una enfermedad que tiene ser vigilada por un especialista.

Por otro lado, la neumonía es mucho más grave y necesitará la ayuda de un profesional, ya que se requerirán métodos complementarios. Se puede requerir ingreso en el hospital, dependiendo de la gravedad.

Si la neumonía es vírica no requerirá antibiótico y sólo se dará tratamiento de soporte. En cambio, si la neumonía es bacteriana se prescriben antibióticos.

Prevención de la bronquitis y neumonía

Lo mejor para poder prevenir la bronquitis y la neumonía es dejar de fumar o de exponerse al humo del tabaco. El tabaco daña nuestras células pulmonares y las hace más susceptible a estas infecciones.

Por otro lado, siempre es recomendación vacunarse contra la gripe si somos de un grupo de riesgo. Esta vacuna es anual y obligatoria si tenemos más de 65 años, somos embarazadas o poseemos alguna enfermedad crónica.

Los síntomas de la neumonía se pueden confundir con los de una bronquitis. Por ello, si se siente dolor en el pecho y falta de aire, hay que consultar a un médico.