Hierba de limón o citronela: cultivo y cuidados
Existe una planta que puede ser utilizada para funciones medicinales, gastronómicas, ornamentales y hasta para ahuyentar mosquitos. La hierba de limón o citronela presenta características muy especiales que la hacen abarcar todas esas posibilidades, además de tener una forma sencilla de cultivo.
Parece sorprendente que la planta que se utiliza para repeler insectos sea la misma que forma la base del curri tailandés. Es que, debido a sus aportes cítricos, la hierba de limón o citronela tiene un amplio uso en la gastronomía.
Por otro lado, los cuidados que requiere son básicos. Aunque, por tener adaptación a climas tropicales, es poco resistente a las temperaturas frías.
¿Qué es la hierba de limón o citronela?
Su nombre científico es Cymbopogon citratus, pero se la conoce como limoncillo, lemongrass, cedrón, zacate, hierba de limón o citronela, según la región del planeta. Se trata de una especie originaria del sudeste asiático, en especial de países como India o Sri Lanka. El género Cymbopogon tiene más de 55 especies y pertenece a la familia de las poáceas, mejor conocidas como gramíneas.
En dicha familia se ubican las plantas que forman la base de la alimentación mundial, como el trigo, el sorgo, el maíz o la avena. La hierba limón, aunque menos conocida, también tiene fuerte influencia en la gastronomía. Suele utilizarse en infusiones como el té, el tereré y el mate en sectores de Sudamérica. Además, en diferentes sopas y para condimentar pescados o mariscos.
Esta planta pertenece a la categoría perenne, ya que puede subsistir por más de 2 años. Presenta un formato robusto y un conjunto de racimos con espigas y flores, combinados con largas hojas aromáticas.
Puede medir hasta 1,5 metros de altura, pero una de sus características más destacables es el sólido tallo, del cual se desprende su sabor característico.
Ver también Todo sobre cómo sembrar y usar citronela en casa
Diferentes usos de la planta del limoncillo
Se trata de una de las plantas más versátiles en cuanto a sus formas de uso. La gastronomía, la medicina y la aplicación ornamental son algunos de los campos en los que la citronela demuestra efectividad.
- Digestión: la hierba limón posee propiedades digestivas, de lo que deriva su aplicación para diferentes infusiones.
- Gastronomía: es un ingrediente muy popular en la cocina del sudeste asiático para saborizar carnes o arroz. Se debe triturar el tallo y agregarlo a cualquier cocción hervida, ya sea de arroz o fideos. El lemongrass se usa como base del curri tailandés para condimentar pescados o verduras.
- Repelente: tiene propiedades para repeler mosquitos, por lo que se utiliza como base para la elaboración de aceites con ese objetivo.
- Aromática: gracias a su fragancia cítrica, la hierba de limón también es aplicada en perfumería y en aceites para aromaterapia.
- Cosmética: se usa para mejorar pieles grasas y arrugas.
Cuidados de la hierba de limón o citronela
Se trata de una planta cuyo origen está en los ambientes calurosos, por lo que se adapta mejor a climas tropicales y subtropicales. En estas condiciones es donde más se cultiva de forma natural. En cuanto a los cuidados hogareños, es importante que crezca en espacios con buena luz solar directa.
Las temperaturas deben ser templadas, ya que la citronela no soporta las heladas. En el caso de vivir en zonas muy frías, con temperaturas inferiores a los 0 grados, es aconsejable que crezca en una maceta en el interior. Por otro lado, requiere un suelo fertilizado con estiércol o con cualquier abono regular.
Durante los meses de verano es aconsejable que la planta se encuentre en el exterior, en contacto directo con la luz solar. En este caso, debe recibir un riego frecuente.
Para los últimos días de la estación cálida, llevarla a un espacio interno, pero con abundante iluminación. Además, reducir un poco los niveles de agua.
Formas de cultivar la hierba de limón o citronela
Hay diferentes formas de cultivar por primera vez una planta de limoncillo. Gracias a su facilidad de cuidado y crecimiento, es posible realizar la acción mediante sus esquejes, sus tallos o sus semillas. Ninguna de estas opciones presenta mayores dificultades.
Por esquejes o hijuelos
Cuando la planta llegó a un crecimiento considerable, se debe trasplantar desde la maceta a la tierra. En esta etapa, es posible arrancar hijuelos o esquejes, con el fin de cultivar un nuevo ejemplar de hierba de limón.
Cultivo de hierba de limón o citronela mediante tallos
Además de su aplicación en la cocina, los tallos de la planta pueden servir para generar nuevos ejemplares. En este caso, se deben colocar en un vaso de agua, el cual debe recibir abundante luz.
En un lapso de 2 o 3 semanas, comenzarán a aparecer las raíces. Mientras tanto, hay que renovar el agua siempre que se torne oscura.
Una vez que se denotan las raíces, cortar el extremo superior del tallo y pasarlo a una maceta con tierra fertilizada. Transcurridas las primeras 2 semanas, renovar el sustrato y abonarlo con humus de lombriz o alguna composta. Repetir la acción 2 veces por mes y, mientras tanto, regar de forma constante.
Por semillas
Para este método es recomendable contar con un sitio al que llegue mucha luz y tenga una temperatura cálida. Las semillas requieren esas condiciones para iniciar su crecimiento.
Además, es importante que se comience el proceso al finalizar el invierno, con el fin de aprovechar los meses de primavera. Una vez que aparecen las primeras plántulas, depositar 2 o 3 de ellas en una maceta y acercar a una ventana.
Por división de mata
Otra forma de reproducir la planta es multiplicándola a través de la división de la mata. Se trata de una tarea muy sencilla que consiste en separar la planta y traspasar el cepellón hacia otra maceta.
En este caso, el crecimiento será aún más rápido y fácil. Basta con aplicar riegos frecuentes, abonar la tierra de forma orgánica y brindar buena luz.
Múltiples beneficios
La citronela es una planta infaltable si se cuenta con espacios exteriores, como terrazas o jardines. En especial, cuando llegan los meses de extremo calor, ya que funciona como repelente natural de mosquitos.
Sin embargo, también es una especie ideal para la decoración. Su crecimiento en forma de arbusto adorna cualquier patio.
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