¿Qué son las hojas de lima y cómo utilizarlas en la cocina?

Escrito y verificado por la nutricionista Maria Patricia Pinero Corredor

Escrito por Maria Patricia Pinero Corredor

Última actualización: 01 junio, 2023

Para aquellos apasionados por el sabor y el aroma a cítrico, les traemos un ingrediente estrella de la cocina tailandesa, las hojas de lima. También se conocen como «hoja de lima kaffir», «hoja de limón», «papeda», «combava», «bai makrut », entre otros.

Su planta es originaria del sudeste asiático tropical, como Tailandia, Malasia e Indonesia. Además, está presente en el archipiélago Malayo. Se cree que desde allí se dispersó hasta el resto de los continentes. En concreto, se utiliza para condimentar distintos platos, desde sopas, pasando por ensaladas y hasta frituras.

Su aroma llega a ser tan intenso que basta con una o dos hojas para darle ese toque secreto a los platos. Además, se destaca por su composición nutricional. ¿Quieres saber más al respecto? A continuación, detallamos sus propiedades y sus usos en la cocina.

Origen de las hojas de lima

El nombre científico de la planta que le da origen a las hojas de lima es Citrus hystrix. Pertenece al género Citrus (Rutaceae) que proviene de la palabra griega kedros, ya que el olor de sus hojas y sus frutos recuerda al del cedro.

Estas plantas se caracterizan por una intensa fragancia que desprenden las glándulas oleíferas. Las mismas contienen una gran cantidad de aceite, además de otros compuestos bioactivos.

En general, todas las especies de este género tienen la capacidad de combinarse con otras. Así, resultan varios injertos. De todos modos, la Citrus hystrix junto a otras cuatro se consideran «especies progenitoras» de innumerables variedades.

El árbol es de pequeño tamaño, con una altura promedio de dos metros, aunque puede llegar hasta los diez. Sus frutos se caracterizan por tener forma esférica o piriforme, además de una corteza rugosa poco agradable y de espesor fino.

La pulpa es jugosa, de color amarillo verdoso. Entre tanto, su sabor es ácido, amargo y con un aroma característico. Las hojas, en particular, son de color verde intenso y oscuro, aunque las jóvenes presentan un color más claro. Dada su apariencia, suele utilizarse con fines ornamentales.

Componentes activos de las hojas de lima

Las plantas de los Citrus se caracterizan por tener un aroma fuerte y penetrante que no pasa desapercibido. Este aroma está dado por la presencia de los «aceites esenciales», que son sustancias muy volátiles.

En la actualidad, la industria cosmética, agroalimentaria y farmacéutica los utilizan como aromatizantes, saborizantes y principios activos. Para ser más exactos, se trata de una mezcla compleja, pues están formados por más de 100 moléculas, entre alcoholes, cetonas, aldehídos, ésteres, terpenoides y fenilpropanoides.

En las hojas de lima predominan los aceites como el citrinelal en un 66,5 % y el Z- isocitral con un 40,39 %. Los compuestos tipo alcoholes ocupan un segundo lugar en proporción.

Algunos expertos en investigación farmacéutica han encontrado que los aceites esenciales de las hojas de lima tienen una gran capacidad antioxidante al compararlos con otros aceites de este tipo.

También descubrieron otros compuestos bioactivos como el farnesal, el sinensal y el propanoato de nerilo. Estos últimos son los responsables de un aroma más intenso para su uso culinario.

Propiedades medicinales de las hojas de lima

Teniendo en cuenta que las frutas y las hojas de la especie Citrus son fuente de aceites esenciales, se han estudiado para ser aplicados en distintas industrias. Por ejemplo, en la rama farmacéutica, la cosmética, la alimentaria o en perfumería.

Según lo indica Stampella y otros investigadores, a nivel medicinal se usan 3 hojas de lima en infusión con los siguientes fines:

• Como tranquilizante.
• Para cuidar la salud del corazón.
• Contra la diabetes.
• Para bajar la presión arterial.

En este último caso, se aplica el macerado con hojas machacadas en agua fría. También da buenos resultados el cocimiento de las hojas, unas 4 o 5 en 1 litro de agua. Se deja enfriar y se toma como agua durante el día.

La mayor parte de los trastornos de salud tratados con los cítricos son los procesos gripales y febriles, los respiratorios, los digestivos y los circulatorios. Sin embargo, esto cuenta para cualquier cítrico y no es específico para las hojas de lima.

¿Cómo utilizarlas en la cocina?

Las hojas de lima tienen una amplia aplicación en la cocina. Se emplean frescas, congeladas, enteras, troceadas o machacadas para formar una mezcla de especias con otros ingredientes. Como aderezo final, es preferible usarla cruda y picada de manera fina. No obstante, hay que eliminar el nervio central de la hoja.

Como la hoja es algo gruesa, se agrega entera y fresca en los guisos, las sopas, las salsas, los chutneys, los aderezos o en el curry picante. De todos modos, es mejor usarla seca y molida para estas preparaciones. Las marinadas y las salsas caseras también van muy bien con las hojas de lima.

A nivel comercial, la forma más práctica de usarla es seca. Cuando se deshidratan, sus aceites se concentran, por lo que al destaparlo invaden todo el ambiente con su aroma.

Una pequeña cantidad de hoja seca, entera o molida, es suficiente para aderezar. Cuando se utiliza en exceso puede opacar cualquier otra especia. Por lo tanto, debes tener precaución con la cantidad que vas a utilizar.

Una o dos hojas serán suficientes para combinarlas con verduras, pescados, carnes, mariscos, postres y dulces, en especial aquellos que integren frutas como ingrediente principal. Siempre dará un toque de frescura.

¿Es un ingrediente valioso para la cocina?

Por supuesto que sí. La hoja de lima con su distintivo aroma y sabor puede exaltar las propiedades sensoriales de cualquier preparación que busque conquistar los paladares. Al mismo tiempo, puedes prepararla como infusión para calmar la ansiedad o para bajar la presión. Sin embargo, se requieren más estudios en esta área de la medicina.