Surimi: ¿qué es y de qué están hechos estos palitos de cangrejo?

Escrito y verificado por la nutricionista Maria Patricia Pinero Corredor

Escrito por Vanesa Evangelina Buffa

Última actualización: 05 marzo, 2024

Conocidos como palitos de cangrejo en Occidente y como surimi en Asia, este alimento es bastante popular y se consigue con facilidad en los supermercados. Fácil de usar y preparar, es un producto cada vez más habitual en nuestros platillos favoritos.

Sin embargo, a pesar de su nombre, puede que te sorprenda descubrir que los palitos de cangrejo no siempre contienen a este crustáceo entre sus ingredientes. Veamos entonces de qué están hechos en realidad, cuál es su valor nutricional y qué tan saludables son.

¿Qué es el surimi o cangrejo de imitación?

El kanikama, cangrejo de imitación o palitos de cangrejo se elaboran con surimi, una pasta de origen japonés que forma parte de la cocina oriental hace miles de años. El surimi se elabora con carne de pescados baratos, como el abadejo, el bacalao y el pez espada, que son deshuesados, lavados y picados.

Esta pasta se mezcla con otros ingredientes —aglutinantes, saborizantes, preservantes y colorantes—, se calienta y se presiona hasta darle formas de varillas similares a las patas de cangrejo. El mismo producto se usa también para hacer albóndigas, hamburguesas o para obtener formas que imitan gambas o colas de langosta.

Para finalizar, se aplica colorante alimentario rojo y naranja en el exterior de las varillas para simular el color del cangrejo cocido. El producto se sella al vacío y se pasteuriza para evitar que proliferen bacterias dañinas y permitir que se pueda comer directo del paquete.

Si bien los palitos se elaboran a partir de mariscos, la mayoría de las veces no contienen cangrejo entre sus ingredientes. Solo se suele añadir una pequeña cantidad de extracto de cangrejo para agregar sabor.

Una gran cantidad de ingredientes

Aunque al comprar palitos de cangrejo esperes comer cangrejo, lo cierto es que el producto dista bastante de contener carne de crustáceo. El principal ingrediente es el surimi que, como te contamos, es una pasta fabricada con pescado triturado. Algunas marcas además incluyen moluscos picados para su elaboración.

El contenido de las varillas de cangrejo puede variar entre los fabricantes y la receta de surimi utilizada. Además del pescado picado, los ingredientes más comunes para hacer la pasta son los siguientes:

• Agua: suele ser el segundo ingrediente más abundante en la imitación de cangrejo, ya que se la utiliza para obtener la textura adecuada y controlar los costos del producto.
• Almidón: se suele utilizar almidón de patata, trigo, maíz o tapioca para reafirmar el surimi, hacerlo congelable y reducir los costos en la elaboración. Sin embargo, si se coloca en exceso, el producto puede volverse pegajoso y blando.
• Proteína: la proteína de clara de huevo es la más común, pero también se puede usar la de soja. Se utilizan como aglutinantes, para aumentar el contenido de proteínas del producto y mejorar su textura, color y brillo.
• Azúcar y sorbitol: ayudan a que el producto resista la congelación y descongelación. También aportan un poco de dulzura.
• Aceite vegetal: de girasol, soja u otros aceites vegetales se usan para mejorar la textura, el color blanco y la vida útil del producto. Algunas marcas también usan aceite de pescado.
• Sal: el cloruro de sodio o de potasio agrega sabor y ayuda a que el pescado picado forme un gel resistente.

Colorantes, conservantes y otros aditivos

Además de los ingredientes mencionados, los palitos de cangrejo suelen tener varios aditivos alimentarios que se agregan para lograr el color, el sabor y la estabilidad deseados. Los más comunes incluyen los siguientes:

• Gomas: ayudan a que los ingredientes se peguen y estabilicen el producto. Carragenina y goma xantana son las más habituales.
• Colorantes rojos: el carmín, que se extrae de pequeños insectos llamados cochinillas, se usa para colorear el surimi e imitar el rojo del cangrejo. Además, es posible utilizar licopeno de tomate, pimentón, así como extracto de jugo de remolacha.
• Glutamatos: el glutamato monosódico (MSG) y un compuesto similar, el inosinato disódico, se usan como potenciadores del sabor.
• Saborizantes: para mejorar el sabor del surimi se pueden incluir extracto de cangrejo real, saborizantes artificiales de cangrejo y mirin, que es un vino de arroz fermentado.
• Conservantes: se utilizan benzoato de sodio y varios aditivos a base de fosfato para mejorar la vida útil del producto.

Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) reconoce estas sustancias como seguras, el consumo reiterado y excesivo de algunos aditivos está asociado con problemas de salud y es posible que necesite más estudios.

Por ejemplo, el glutamato monosódico podría asociarse a dolores de cabeza en algunas personas. De todos modos, la evidencia de los efectos negativos de este producto es muy débil y requiere más investigación.

Por otro lado, de acuerdo con un artículo publicado en Carbohydrate Polymers, la carragenina se ha relacionado con alteraciones en la flora intestinal e inflamación. Además, para personas con enfermedad renal suele recomendarse evitar los alimentos con fosfatos añadidos.

Más allá de los efectos negativos asociados a los aditivos que contienen los palitos de cangrejo, lo cierto es que estas sustancias agregadas no siempre son naturales. El cangrejo falso es un producto ultraprocesado que debería consumirse con moderación.

Valores nutricionales de los palitos de cangrejo

Al comparar el surimi con el cangrejo real, es evidente que el crustáceo real es mucho más nutritivo en varios aspectos. El cangrejo contiene más ácidos grasos Omega-3, vitamina B12, selenio y zinc. Además, ofrece casi tres veces más proteína.

A menudo, los palitos de cangrejo contienen carbohidratos agregados procedentes del almidón, componente que no se encuentra en el cangrejo real. Por lo tanto, no son una buena alternativa si sigues una dieta proteica. En contraste, el surimi tiende a tener menos sodio según la marca.

En cuanto al contenido calórico, ambos productos tienen valores similares, pero el 85 % de las calorías del cangrejo real provienen de las proteínas, mientras que el 61 % de las calorías del kanikama proviene de carbohidratos.

Los palitos de surimi son una alternativa asequible al cangrejo real, pero están ultraprocesados y tienen menos nutrientes.

A continuación, detallamos el contenido nutricional de 100 gramos de palitos de surimi. Además, agregamos el aporte nutricional de 100 gramos de cangrejo real de Alaska cocido, para que puedas contrastar las diferencias nutricionales entre ambos productos:

¿Los palitos de cangrejo engordan?

Muchos se preguntan si los palitos de cangrejo engordan. En realidad, el aumento de peso depende de varios factores, como la cantidad del producto consumida, el estilo de vida y la dieta general de la persona.

Los palitos de cangrejo son bajos en grasa y calorías en comparación con muchos otros alimentos. De todos modos, poseen carbohidratos agregados y si se consumen en exceso, como parte de una dieta alta en calorías y baja en nutrientes, podrían contribuir al aumento de peso.

Sin embargo, en cantidades moderadas y como parte de una alimentación equilibrada, es poco probable que los palitos de cangrejo causen un aumento significativo de peso por sí solos.

Las desventajas del surimi

Aparte de que los palitos de surimi son una versión altamente procesada y menos nutritiva del cangrejo real, también conllevan preocupaciones ambientales, de etiquetado y de alergias alimentarias.

Desde el punto de vista medioambiental, ciertas especies de abadejo que se utilizan para hacer surimi han sido sobreexplotadas, lo que pone en peligro el equilibro de la vida marina. Además, la producción de surimi consume grandes cantidades de agua y genera aguas residuales que pueden contaminar los océanos si no se tratan de manera adecuada.

El etiquetado incorrecto y los problemas de seguridad alimentaria también son preocupaciones importantes asociadas a este producto. Algunas marcas de imitación de cangrejo pueden no listar con precisión los ingredientes que contienen, lo que aumenta el riesgo de alergias alimentarias.

Las etiquetas inexactas e inadecuadas aumentan el riesgo de sufrir una reacción alérgica a un ingrediente que no se indica de manera adecuada.

Si tienes alergias alimentarias, es recomendable evitar las imitaciones de cangrejo que no estén etiquetadas de manera adecuada o consumir aperitivos cuyo origen desconoces. En este sentido, podrían contener alérgenos comunes como los siguientes:

• Trigo.
• Huevos.
• Pescado.
• Extracto de cangrejo.

Por último, otra preocupación son los efectos de los aditivos artificiales presentes en el surimi. Si buscas tener una dieta saludable y natural, este tipo de producto no es el más conveniente.

Lo bueno de los palitos de cangrejo

Hay varias razones por las que el cangrejo de imitación es popular. Uno es su precio asequible, ya que el surimi suele ser bastante más barato que el cangrejo real.

Los palitos de cangrejo también son convenientes porque son rápidos y fáciles de usar. Al comercializarse en paquetes sellados, pasteurizados y precocidos, se los puede servir sin tener que añadir mucha más preparación.

De esta manera, puedes abrir un paquete de palitos de cangrejo y agregarlo a ensaladas, sopas, rollos de sushi, salsas y más. Incluso, algunas marcas los empaquetan en porciones del tamaño de un refrigerio con salsa para mojar y comer en cualquier sitio.

Al tratarse de un producto elaborado, existen muchas variaciones en las recetas e ingredientes que usan las diferentes marcas. Algunos no contienen gluten, son bajos en sodio o están elaboradas sin ingredientes modificados genéticamente (OGM), pero pueden ser más caros y difíciles de conseguir. De todos modos, si buscas, podrás hallar la mezcla más adecuada para tus necesidades.

¿Cómo utilizar el cangrejo de imitación?

Los palitos de cangrejo se encuentran en la sección de refrigerados o congelados de las tiendas. Dado que el surimi está precocido, puedes usarlo directo del paquete para hacer platos fríos, como salsas y ensaladas, o agregarlo a los platos que calientas.

Estas son algunas alternativas para incorporar palitos de cangrejo a tus platillos:

• Salteados.
• Dip de cangrejo.
• Cubierta de pizza.
• Sopas de pescado.
• Salsas de mariscos.
• Tacos y quesadillas.
• Pasteles de cangrejo.
• Aguacate con surimi.
• Croquetas con cangrejo.
• Ensalada fría de cangrejo.
• Platos de pasta con mariscos.
• Rollos de sushi al estilo californiano.

Surimi de vez en cuando

Aunque no tengan carne de cangrejo, el surimi es una opción versátil y fácil de usar en la cocina. Sin embargo, debido a su naturaleza ultraprocesada, es importante consumirlo con moderación y combinado con otros alimentos más nutritivos.

Si decides usar palitos de cangrejo de vez en cuando, no olvides prestar atención a las etiquetas para saber qué estás por llevar. Conocer su composición te ayudará a tomar decisiones informadas sobre su consumo.

Si bien la imitación de cangrejo puede ser una alternativa económica para ocasiones especiales, no debe tratarse de tu principal fuente de proteínas. Elige opciones más naturales, menos procesadas y más nutritivas, como el bacalao, el pollo y la carne magra de ternera, para tus comidas cotidianas.