Agar-agar: qué es, propiedades, usos y preparación

Escrito y verificado por el nutricionista Saúl Sánchez Arias

Última actualización: 07 agosto, 2023

Una de las algas más consumidas a nivel mundial es el agar-agar. Estas se utilizan desde hace años para aportar textura a las recetas debido a que poseen propiedades gelatinizantes. Por eso, hoy vamos a conocer cuáles son los beneficios de estos vegetales marinos y cómo se pueden incluir en el recetario para sacarles todo su partido.

Los vegetales marinos cuentan en su haber con múltiples antioxidantes beneficiosos para la salud humana. Estos son capaces de ayudar a retrasar los procesos de envejecimiento, contrarrestando el estrés oxidativo a nivel celular. Además, pueden prevenir la aparición de patologías crónicas y complejas.

¿Qué es el agar-agar y cómo se extrae?

El agar es un extracto gelatinoso que se obtiene de las algas rojas, un grupo de algas conocidas como Rhodophyta. Su contenido se extrae de las paredes celulares para luego pasar por un proceso donde se filtra, decolora y deshidrata; resultando en el agar que se comercializa en forma de tiras, escamas, barras o polvo.

El agar presenta un aspecto semitranslúcido, sabor insípido y carece de olor. Su popularidad se debe a que es una alternativa vegetal a la gelatina, y su uso se extiende más allá de la cocina, siendo utilizado también en la industria farmacéutica y cosmética. El agar recibe diferentes nombres en distintos contextos, como kanten, gelosa o vidrio chino; y en la industria alimentaria se le conoce como E-406. 

Propiedades y beneficios del agar-agar

Como hemos comentado, la principal propiedad del agar es su capacidad de actuar como gelatinizante o gelificante, lo que permite aportar textura a caldos, líquidos y salsas. Sin embargo, existen otras características y beneficios importantes a considerar cuando la analizamos: 

Cuenta con una consistencia resistente

El agar-agar destaca por su capacidad para formar geles con una consistencia resistente en medios acuosos, siendo más fuerte que cualquier otro gelificante en concentraciones iguales. Dicha propiedad le permite ofrecer una textura única y duradera.

Presenta propiedad reversible

Este tipo de algas forman un gel con excelente propiedad reversible, logrando que se gelifique y funda múltiples veces sin perder sus características originales. Esta particularidad lo convierte en un gelificante versátil y confiable para diversas aplicaciones culinarias e industriales.

Conserva un sabor neutro

El gel que se forma con el agar-agar es insípido, esto lo convierte en una excelente opción para gelificar productos alimenticios con sabores suaves y potenciarlos, manteniendo su esencia original. Además, no necesita de ningún reactivo para gelificar, permitiendo aportar textura sin alterar el gusto de la preparación.

Alberga una fuente de yodo y calcio

Este extracto gelatinoso es una fuente destacable en yodo, un micromineral esencial para el correcto funcionamiento de la glándula tiroides, según detalla un estudio en Biological Trace Element Research. Asegurar una ingesta regular de este mineral reduce el riesgo de desarrollar problemas asociados a la síntesis de hormonas tiroideas.

Por otro lado, el agar también contiene calcio; otro oligoelemento fundamental para mantener los huesos y dientes saludables. Para las mujeres, este mineral es importante de cara a mantener una buena salud ósea, ayudando a evitar la osteoporosis después de la menopausia.

Contiene fibra

El agar contiene una cantidad representativa de fibra. Esta sustancia es capaz de prevenir la aparición de patologías intestinales, como el estreñimiento y la diarrea. Un estudio publicado en la British Journal of Nutrition propone que también es capaz de estimular el crecimiento selectivo de la microbiota intestinal, mejorando sus funciones.

Aporta otros micronutrientes claves

El agar se destaca por la presencia de micronutrientes importantes para la salud, como el hierro, el sodio y el zinc. Una revisión de Journal Metabolism informa que este último oligoelemento es fundamental para el metabolismo de la testosterona en los hombres.

Otra ventaja del agar es que ayuda a completar los requerimientos dietéticos de hierro, disminuyendo el riesgo de desarrollar patologías como la anemia, que se caracteriza por cansancio crónico y fatiga.

Usos de las algas agar-agar

Existen dos formas de utilizar algas agar-agar según la forma de presentación que elijamos.

Para preparar ensaladas

Si elegimos tiras de algas deshidratadas, es necesario dejarlas sumergidas en agua durante al menos 5 minutos para que se hidraten. A partir de aquí se pueden añadir a las preparaciones como si de cualquier otro vegetal se tratara. Es posible combinarlas con otras algas, con lechuga, con hortalizas varias e incluso con tubérculos o arroces.

Hacer gelatina o usarlas como espesante

Debido a sus propiedades gelatinizantes, se puede usar el agar para espesar cualquier salsa. Para ello, se recomienda utilizar una cucharada de agar-agar por cada taza de líquido. Comienza por mezclar el agar con un poco de agua fría para hidratarlo. Luego, agrega el resto del líquido y calienta la mezcla hasta que hierva

Si el agar se utiliza en forma de láminas, es necesario hervirlas con el resto de ingredientes que conforman la salsa o el caldo. Una vez que se alcanza el punto de ebullición es importante remover bien durante 10 minutos hasta que las láminas queden disueltas. A partir de aquí se apaga el fuego y se deja enfriar para que alcance la consistencia necesaria.

Recetas sencillas para comenzar a utilizar el agar

A continuación, te presentamos tres recetas fáciles para empezar a utilizar el agar-agar en tus preparaciones culinarias:

• Gelatina de frutas: combina jugo de frutas frescas o enlatadas con agar-agar siguiendo las instrucciones de cocción mencionadas en la sección anterior. Vierte la mezcla en moldes individuales y refrigera hasta que cuaje. Puedes agregar trozos de frutas dentro de la gelatina para darle un toque más sabroso.
• Panna cotta vegana: calienta leche de almendras o de coco con agar y endulzante al gusto. Agrega vainilla u otros sabores como cacao en polvo o café soluble. Vierte la mezcla en recipientes individuales y refrigera hasta que cuaje. Sirve con frutas frescas o salsa de chocolate.
• Salsas espesas: Utiliza el agar-agar para espesar líquidos como la salsa de tomate o la salsa de frutas. Solo debes tomar en cuenta que mientras más ácido sea el líquido, mayor cantidad de agar será necesario para lograr una consistencia densa.

 Disfruta del agar-agar en tus preparaciones culinarias

El agar ha cobrado popularidad los últimos años debido a su uso en la gastronomía. Por ejemplo, es un ingrediente clave en la elaboración del llamado falso caviar. También, como sustituto vegano en las recetas que requieren un compuesto espesante. Sus bondades son tales que es de gran provecho en la elaboración de salsas, áspics vegetales, pudines y jaleas.

Por supuesto, su ingesta debe ser moderada y se debe estar al tanto de los posibles efectos secundarios tras su consumo. Entre otras cosas, un empleo excesivo puede generar hinchazón abdominal, estreñimiento, diarrea y demás. Te invitamos a usarlo con moderación, en ello está la clave de una vida saludable.