¿Qué es el algor mortis?

Revisado y aprobado por el biotecnólogo Alejandro Duarte

Escrito por Edith Sánchez

Última actualización: 13 agosto, 2024

Lo que ocurre después de la muerte es y seguirá siendo un misterio para todos los seres humanos. No obstante, hay fenómenos físicos que se dan en el cuerpo de la persona que ha dejado este mundo que sí se pueden explicar científicamente. Uno de ellos es el algor mortis. ¿Sabes de qué se trata?

El algor mortis es un fenómeno cadavérico temprano. En otras palabras, este es uno de los procesos de transformación que experimenta el cuerpo humano poco tiempo después de que se produce la muerte. A continuación, compartimos información básica relativa a este enfriamiento que se produce después del fallecimiento.

Algor mortis

La expresión algor mortis viene de dos raíces latinas: algor, que significa ‘frío’ y mortis, que significa ‘de la muerte’. Literalmente, vendría a ser algo así como «el frío de la muerte» y corresponde a la reducción de la temperatura corporal tras el fallecimiento.

El proceso de enfriamiento de los cadáveres, o algor mortis, tiene lugar hasta que el cuerpo alcanza un equilibrio con el medio ambiente que lo rodea; culmina cuando el cuerpo comienza a descomponerse.

¿Cómo ocurre este enfriamiento?

El calor corporal del ser humano es un dato que se mantiene constante a lo largo de la vida. La temperatura normal es de 37.4 °C y cualquier alteración de esta se considera anómala. Una vez que el cuerpo muere, se produce un descenso de esta temperatura.

La pérdida de calor en el cuerpo tras la muerte está sujeta a varios factores. Por ejemplo, depende de la masa corporal, la temperatura ambiente, la ropa que tenga el cadáver, la posición en la que se encuentre y de si hubo o no fiebre antes de morir.

Una publicación de la Gaceta Internacional de Ciencias Forenses destaca que, en términos generales, el cadáver pierde 2 °C de temperatura durante la primera hora después del deceso. Luego pierde 1 °C por hora de manera constante durante las siguientes 12 horas. En las 12 horas posteriores, la temperatura desciende 0,5 °C por hora, de manera aproximada.

El proceso completo tarda 24 horas. Tras este tiempo, la temperatura del cadáver comienza de nuevo a subir, hasta que se iguala con la del medio ambiente, como detalla una revisión publicada por StatPearls Publishing. Esto coincide con el inicio del proceso de la descomposición.

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Evolución del enfriamiento cadavérico

El proceso del algor mortis comienza por la cara, las manos y los pies. Se estima que a las dos horas de la muerte estas zonas ya muestran un enfriamiento notable, que se extiende posteriormente hacia el pecho, el dorso y las extremidades. Al final, se enfrían el cuello, el vientre y las axilas.

Por lo general, el enfriamiento ya es perceptible al tacto entre las 8 y las 17 horas posteriores a la muerte. Lo típico es que se detecte entre las 10 y las 12 horas, pero esto no es exacto; puede variar entre uno y otro cadáver.

Los órganos internos son los últimos en enfriarse. Los de la zona abdominal pueden conservar el calor por mucho tiempo, incluso hasta 24 horas después de la muerte. El último órgano en enfriarse es el hígado.

Variaciones en el algor mortis

En condiciones normales, los cadáveres siguen el proceso descrito de enfriamiento corporal durante las 24 horas siguientes a la muerte. Sin embargo, hay casos en los que este proceso se ve alterado por circunstancias específicas.

Tanto los adultos de muy avanzada edad como los niños muy pequeños podrían completar todo el proceso en un lapso más corto. Los recién nacidos lo hacen en un tiempo de 5 a 6 horas.

Asimismo, el proceso es más acelerado en quienes han tenido una agonía muy larga, presentaron hemorragias importantes o se encontraban en un ambiente de frío extremo. En cambio, el enfriamiento se atrasa en quienes presentaban estados febriles antes de morir.

Hay casos excepcionales en los que, en lugar de presentarse el algor mortis, el cadáver aumenta la temperatura. Es usual que esto ocurra cuando la muerte se produjo por cólera, tifus, tétanos, meningitis e intoxicación por estricnina o dinitrofenol.

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Valor médico legal

El algor mortis es uno de los datos que tienen enorme relevancia desde el punto de vista médico legal. Esto se debe a dos razones principalmente:

• Diagnóstico de muerte cierta. Desde el punto de vista científico, se considera que una temperatura de 20 °C es incompatible con la vida. Por lo tanto, se puede determinar una muerte cierta cuando la temperatura del cuerpo es inferior a ese valor.
• La hora de la muerte. La medición de la temperatura del cadáver aporta datos valiosos que contribuyen a establecer la hora de la muerte. Siempre se deben tomar en cuenta los factores concurrentes, como por ejemplo la temperatura medioambiental, entre otros.

Para finalizar, cuando una persona ha sufrido un síndrome de congelación por haber estado expuesta a un medio ambiente muy frío, el valor de 20 °C debe tomarse con reserva. Como detalla el estudio citado al comienzo, la temperatura del cadáver siempre se toma en las cavidades rectal o vaginal.

Estos datos nos ayudan a comprender un poco más la fisiología del cuerpo humano; como vemos, existen procesos que se dan incluso después del fallecimiento. Además, pueden ser muy útiles en circunstancias determinadas.