Beneficios y contraindicaciones de la ashwagandha
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La ashwagandha (Withania somnifera L.) también se conoce con el nombre de «oroval» y de «bufera somnífera» (en catalán). Es una hierba muy popular en la medicina ayurveda de la India, valorada por sus propiedades adaptógenas y revitalizantes.
De acuerdo con un estudio publicado en la revista médica Cureus, los extractos de la ashwagandha tienen efectos positivos en el alivio del estrés y la ansiedad. Además de este, se le atribuyen diversos beneficios para la salud. A continuación te contamos más al respecto.
¿Qué es ashwagandha?
La ashwagandha es denominada, en diversos territorios y culturas, con una gran variedad de nombres. Algunos son similares, desde el punto de vista fonético, como Ajagandha, Asgandha, o Ashvagandha. Pero también se le conoce como Ayurvedic Ginseng o Indian Ginseng, incluso Cerise d’Hiver y Winter Cherry (cereza de invierno, en francés e inglés, respectivamente).
Se trata de una planta que pertenece a la familia de las solanáceas, de las que también forman parte los tomates, el tabaco y la patata. La ashwagandha crece entre 60 y 120 centímetros de alto, con tallos semileñosos, hojas oblongo-ovaladas y flores acampanadas de color amarillo verdoso.
Su fruta es esférica, pequeña y de un rojo brillante (por ello algunos de sus tantos nombres). Sin embargo, de esta especie se utilizan varias partes, incluyendo las hojas, así como extractos o el polvo de la raíz, que son las formas más comercializadas.
Los cultivos de ashwagandha suelen encontrarse en la India y en Pakistán; sin embargo, tanto los suplementos como las hojas de la planta se distribuyen hoy en día en muchos otros países.
Propiedades de la ashwagandha
La ashwagandha destaca por su contenido en compuestos químicos biológicamente activos, entre los que se encuentran los alcaloides, las lactonas esteroides y las soponinas.
Otras sustancias contenidas en esta planta son las siguientes:
- Trietilenglicol: en estudios clínicos con ratones esta sustancia ha mostrado efectos interesantes contra el insomnio.
- Flavonoides: conocidos por su capacidad para inhibir los efectos del estrés oxidativo.
- Sales minerales: como el hierro y el potasio.
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Beneficios de la ashwagandha para la salud
Son diversos los beneficios que aporta la ashwagandha para la salud; muchos están probados científicamente. En tal sentido, se le atribuyen propiedades antiinflamatorias, sedantes, antioxidantes, antidiabéticas y revitalizantes. Veamos con más detalle.
1. Reducir los estados de estrés
La ashwagandha ha sido catalogada como un remedio adaptógeno, es decir, que tiene la capacidad de incrementar la resistencia del cuerpo ante situaciones de estrés físico y mental. Una investigación publicada en Indian Journal of Psychological Medicine determinó que los suplementos de esta planta ayudan a reducir los niveles de cortisol.
2. Controlar la ansiedad
Por lo anterior, los investigadores consideran que es un buen complemento contra los episodios de estrés y ansiedad. En particular, se le atribuye un efecto relajante, ya que regula la señalización química del sistema nervioso que provoca la sensación de tensión.
3. Disminuye la sintomatología de la depresión
La depresión es un problema de salud mental que requiere la intervención de profesionales. Por eso, los suplementos herbales no deben considerarse un tratamiento de primera elección para controlar sus síntomas. Aún así, algunas plantas han mostrado potencial para mejorar el estado de ánimo ante esta condición.
En un estudio controlado que se divulgó en Indian Journal of Psychological Medicine, 64 adultos recibieron 600 miligramos de un extracto con ashwagandha de alta concentración cada día. Pasados 60 días, un 79 % informó reducción de los síntomas de la depresión severa. Pese a esto, son necesarias más evidencias.
4. Contribuye a regular los niveles de glucosa
Si bien no se considera un remedio para combatir la diabetes, algunas investigaciones han determinado que la ashwagandha tiene la capacidad de regular los niveles de glucosa en sangre.
En tal sentido, en un estudio de probeta, publicado por la revista Phytochemistry, se observó que aumentó la secreción de insulina y mejoró la sensibilidad a esta hormona en las células musculares.
Por otro lado, se un ensayo clínico divulgado en Indian Journal of Experimental Biology se determinó que los extractos de esta hierba medicinal favorecen la regulación de los niveles de azúcar tanto en personas sanas como en personas con diabetes.
5. Favorece el aumento de masa muscular
Los amantes del deporte y la vida fitness pueden encontrar en la ashwagandha un complemento natural para incrementar la masa muscular. De hecho, como lo expone un ensayo controlado aleatorio en Journal of the International Society of Sports Nutrition, la ashwagandha mejora la composición corporal e incrementa la fuerza del músculo.
6. Reducción de grasa corporal
Incluso, parece que ayuda a reducir el porcentaje de grasa corporal. Por supuesto, para que así suceda, la misma debe incluirse en el marco de una dieta saludable y buenos hábitos, como el ejercicio físico.
7. Ayuda a combatir la inflamación
Un gran número de enfermedades se atribuyen a un descontrol en los marcadores de la inflamación. Sobre esto, estudios en animales sugieren que la ashwagandha tiene propiedades antiinflamatorias que ayudan a mantener el organismo saludable.
8. Riesgo de afecciones cardíacas
En estudios en humanos, los componentes de la planta incrementaron la actividad de las células inmunitarias que combaten infecciones y que también son claves para regular los procesos inflamatorios. Incluso, se ha observado que disminuye la proteína C reactiva (PCR), marcador asociado con un mayor riesgo de afecciones cardíacas.
9. Disminuye el colesterol y los triglicéridos
De acuerdo con datos anecdóticos, otra razón por la que la Withania somnifera L puede ser un complemento para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares se debe a que ayuda con el control de los niveles de colesterol y triglicéridos en la sangre.
Una investigación en ratas determinó que la ashwagandha ayudó a reducir el colesterol total y los triglicéridos en un 53 % y casi un 45 %, respectivamente. Asimismo, se ha observado una disminución en los niveles de colesterol malo o LDL. Como en los casos anteriores, son necesarias más evidencias.
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10. Actividad antioxidante
La actividad antioxidante que tiene la ashwagandha contribuye a proteger las células nerviosas frente a los efectos negativos de los radicales libres. En una investigación publicada en Neurochemical Research, las ratas con epilepsia que fueron tratadas con esta planta mostraron una disminución del deterioro de la memoria espacial.
11. Contribuye a mejorar la función cerebral
En el mismo orden de ideas, en un estudio de Pharmacognosy Research, un grupo de hombres sanos tomó a diario 500 miligramos de extracto estandarizado de ashwagandha. Al final, informaron mejoras importantes en su rendimiento y tiempo de reacción en comparación con los que recibieron placebo.
12. Trastornos del sueño
Por su contenido de withanólidos y de trietilenglicol se sugiere que la planta contribuye a reducir los trastornos del sueño. En particular, disminuye la recurrencia del insomnio.
13. Tratamiento de la anemia
En la medicina ayurveda, la ashwagandha se utiliza para disminuir los estados de fatiga nerviosa, debilidad y anemia por falta de hierro. Al parecer, sus extractos coadyuvan en el aumento de los niveles de hemoglobina y eritrocitos.
14. Incrementa el rendimiento físico
En estudios se ha probado que la ashwagandha puede incidir en el incremento de la capacidad respiratoria y de la fuerza muscular durante la actividad física intensa.
15. Eleva los niveles de energía
En el mismo orden de ideas del punto anterior, se considera que la ashwagandha es revitalizante, no solo para deportistas, sino para personas de la tercera edad, ayudando a combatir la baja de ánimo y de vitalidad.
16. Afecciones reumáticas
Debido a sus propiedades antiinflamatorias, se emplea como complemento contra afecciones reumáticas, reduciendo el deterioro en tendones, ligamentos, articulaciones y huesos. Aunque esto se encuentra aún en investigación.
17. Afrodisíaco
En la India, sus suplementos se ha utilizado tradicionalmente para mejorar la respuesta sexual, lo que podría incidir positivamente en relación la fertilidad; aunque no hay evidencia concluyente.
18. Producción de hormonas tiroideas
Se han hecho ensayos que permiten afirmar que el tratamiento con Withania somnifera puede ser beneficioso para normalizar los índices tiroideos en pacientes con hipotiroidismo subclínico.
19. Aumento de la inmunidad
Se le atribuye a la ashwagandha un efecto sobre el aumento de leucocitos, lo que fortalecería el sistema inmunitario, ayudando a prevenir eventuales infecciones.
20. Disminución de la pérdida ósea
En estudios in vitro se ha encontrado que el consumo de Withania somnifera puede frenar la pérdida ósea, por lo que, aplicada en humanos, sería una buena noticia para quienes sufren de osteoporosis.
21. Una esperanza para el cáncer
El uso de extractos de withanólidos (withaferina A) parece prometedor para el tratamiento de algunos cánceres, inhibiendo el crecimiento de células tumorales. Aunque todavía los hallazgos no son concluyentes.
Contraindicaciones de la ashwagandha
Todos los remedios herbales derivados de la ashwagandha deben emplearse con cuidado. Como pasa con otras plantas, hay riesgos de efectos secundarios y posibles interacciones. En este caso, su contenido de alcaloides hace que sea incompatible con algunos pacientes y sus tratamientos médicos.
En general, la ashwagandha está contraindicada en los siguientes casos:
- Embarazo y lactancia.
- Niños menores de 12 años.
- Hipertiroidismo.
- Hemocromatosis.
- Sensibilidad gástrica.
- Tratamientos con antidepresivos como el zolpiden, el clonazepan, la sertralina y otros.
- Uso de somníferos.
- Medicamentos para la hipertensión o para el colesterol alto: aquí prima la consulta médica antes de consumirla.
Dosis y presentaciones
Hasta la fecha no hay datos de una dosis exacta de ashwagandha. Pese a esto, los extractos de la raíz varían entre 300 y 500 miligramos diarios. En té se suelen emplear entre 3 y 5 gramos al día. La planta se puede encontrar en cualquier tienda herbolaria en las siguientes presentaciones:
- Raíz seca, troceada o en polvo, para su uso en decocción.
- Hojas secas o en polvo para infusión.
- Bayas secas o deshidratadas (sin las semillas).
- Extractos líquidos.
- Extracto de raíz pulverizada.
¿Qué debemos recordar?
La ashwagandha es popular en la medicina ayurveda debido a su acción antioxidante y revitalizante. En la medicina popular se reconoce como un complemento para disminuir el estrés, la ansiedad y otros trastornos del estado de ánimo. Además, también se recomienda para cuidar la salud cardiovascular y mejorar el estado físico.
En cualquier caso, no se debe consumir de forma excesiva, sino que es necesario tomar algunas precauciones. Hay que tener presente que hay ciertos casos contraindicados, en los que puede resultar perjudicial.
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