Mashua negra: composición nutricional y posibles beneficios

Revisado y aprobado por la nutricionista Maria Patricia Pinero Corredor

Escrito por Daniela Echeverri Castro

Última actualización: 01 junio, 2023

La mashua negra, de nombre científico Tropaeolum tuberosum, es un tubérculo nativo de las tierras altas de la región andina, que abarca países como Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia. Pertenece a la familia Tropaeolaceae y se destaca por su particular forma cónica y afilada, cuyo tamaño varía de 7 a 33 centímetros de largo.

Se estima que hay alrededor de 100 tipos de mashua, también conocida con nombres como mashwa, papa amarga, cubio o majua. Su principal diferencia es el color, pues se distinguen variedades amarillas, naranjas, marrones y una púrpura, casi negra, que es la que abordaremos a continuación.

Principales características de la mashua negra

La mashua negra es una de las variedades más raras de esta especie de tubérculo. Suele crecer en las montañas andinas, a unos 3000 o 4000 metros sobre el nivel del mar.

Su cultivo no requiere mayores cuidados, además de que se reproduce fácil y rápido. De ahí el hecho de que se use en varias preparaciones culinarias.

La forma se asemeja a la de la papa común o al chuño andino; sin embargo, su piel es suave, firme y cerosa. La carne mantiene las tonalidades púrpuras tan características de este alimento.

Cuando está crudo, su sabor se describe picante y amargo. No obstante, adquiere un ligero sabor dulce al cocinarse.

Datos curiosos

• La planta como tal emite un olor fuerte. De hecho, este parece funcionar como repelente natural contra los insectos. En Perú y los demás países andinos suele plantarse en jardines para ahuyentar plagas.
• Además, es el cuarto tubérculo más importante de la región andina, después de la papa, la oca y el olluco.

Composición nutricional de la mashua negra

Una de las razones por las que la mashua ha ganado reconocimiento en sus países de origen es por su valor nutricional. Información divulgada a través de Galoá Proceedings detalla que el tubérculo contiene proteína, fibra, carbohidratos y niveles altos de vitamina C. Además, hace un pequeño aporte de minerales como el hierro, el zinc y el manganeso.

Las cantidades de estos nutrientes suelen variar de acuerdo a la forma y a la zona de cultivo. Para ser un poco más precisos, un capítulo del libro Bioactive potential of andean fruits, seeds, and tubers detalla que los tubérculos de mashua contienen lo siguiente:

• Carbohidratos: entre un 69,7 % y un 85,8 %.
• Proteínas: entre un 6,9 % y un 15,7 %.
• Fibra: entre un 4,8 % y un 8,6 %.
• Grasa: entre el 0,1 % y 1,0 %.
• Almidón: 41,35 %.

Este mismo documento reseña que los valores de fibra insoluble alcanzan un 10,55 %, lo que supera el aporte de otros tubérculos, como la oca y el olluco, que aportan 6,85 % y 7,22 % respectivamente. Además, su total de azúcares es de 27,7 %.

Entre tanto, el libro Lost crops of the Incas: little-known plants of the Andes with promise for worldwide cultivation (citado por Wikipedia) precisa que cada 100 gramos de los ejemplares secos de estos tubérculos aportan lo siguiente:

• Calorías: 371.
• Carbohidratos totales: 78,6 gramos.
• Proteína: 11,4 gramos.
• Fibra: 5,7 gramos.
• Cenizas: 5,7 gramos.
• Grasa: 4,3 gramos.
• Calcio: 50 miligramos.
• Fósforo: 300 miligramos.
• Hierro: 8,6 miligramos.
• Beta-caroteno: 214 microgramos.
• Tiamina: 0,43 miligramos.
• Riboflavina: 0,57 miligramos.
• Niacina: 4,3 miligramos.
• Ácido ascórbico (vitamina C): 476 miligramos.

La revista Ingeniería Investiga destaca que la mashua negra es uno de los tubérculos con mayor contenido de vitamina C. Hay que destacar también que la especie Tropaeolum tuberosum es una fuente abundante de sustancias antioxidantes.

Un estudio compartido a través de International Journal of Food Science cataloga a este alimento como «una valiosa fuente natural de fenoles y antocianinas con alta actividad antioxidante». La página web de Perú añade que la mashua aporta entre 9000 y 10 000 unidades de antioxidantes, lo que explica su capacidad para contribuir a la renovación de las células y al cuidado de la salud.

Posibles beneficios de la mashua negra

Debido a su interesante valor nutricional, el consumo de mashua negra se asocia a algunos beneficios para la salud. No obstante, cabe señalar que las evidencias que respaldan sus efectos son aún limitadas. ¿Qué se sabe hasta el momento?

Potencial antitumoral

Los suplementos de mashua negra se promocionaron por mucho tiempo como productos ‘anticancerígenos’. Debido a los resultados de algunas investigaciones, se divulgó la idea de que podría ser un producto natural para la lucha contra el cáncer.

No obstante, es importante aclarar que no es un tratamiento aprobado contra esta enfermedad.

Si bien los hallazgos son prometedores, faltan estudios más amplios y concluyentes para corroborar sus efectos en la salud humana. Con esto claro, veamos qué dicen las investigaciones.

Un estudio in vitro realizado por investigadores de la Universidad Científica del Sur determinó que un extracto de mashua negra presentó actividad citotóxica y antiinflamatoria, lo que sugiere su potencial para apoyar el tratamiento del cáncer y de las enfermedades de origen inflamatorio. Compuestos como los flavonoides y los polifenoles estarían detrás de estos efectos.

En otra investigación, divulgada a través de la revista Phytochemistry, se determinó que dos alcaloides aislados de los tubérculos negros de Tropaeolum tuberosum tienen potencial para destruir las células cancerígenas del cáncer de pulmón, vejiga, riñón y próstata. También se observó actividad citotóxica.

Por su parte, un estudio in vitro compartido por Biomedicine and Pharmacotherapy concluyó que los extractos etanólicos de mashua negra, moringa y chirimoya tienen propiedades inhibitorias sobre las líneas celulares del cáncer colorrectal. Y si bien son necesarios estudios más amplios, se cree que a futuro son candidatos para mejorar la terapia contra esta forma de cáncer.

Diurético natural

Como remedio popular, la mashua negra se emplea para promover el alivio de la retención de líquidos. Datos anecdóticos sugieren que los extractos de la planta aumentan la diuresis (secreción de orina), lo que a su vez promueve la desinflamación.

Sin embargo, no hay suficientes estudios farmacológicos que confirmen estas propiedades. En un estudio de la Universidad Peruana Unión, los investigadores observaron un posible efecto diurético al utilizar un extracto acuoso de Tropaeolum tuberosum en ratones. Se cree que estos efectos se deben a su contenido de taninos, antocianinas y flavonoides.

Salud cardiovascular

La mashua negra es una de las variedades de Tropaeolum tuberosum que más antioxidantes concentra. Las evidencias científicas han podido corroborar su abundante contenido de compuestos fenólicos, taninos, antocianinas, fitoesteroles y ácidos grasos, que son claves para la prevención de enfermedades crónicas.

En lo que a la salud cardiovascular se refiere, estas sustancias ayudan a inhibir los efectos negativos de los radicales libres, involucrados en la aparición de enfermedades cardíacas y cerebrovasculares.

Además, como lo detalla una investigación compartida en Journal of Ethnopharmacology, cuenta con unos compuestos activos llamados alcamidas, que le confieren propiedades antiinflamatorias. De este modo, también minimiza el riesgo de afecciones cardiovasculares asociadas a la inflamación.

Alivio del dolor

En la medicina popular, los suplementos de mashua negra se consideran antiinflamatorios y analgésicos. Debido a esto, se utilizan como complemento para promover el alivio de varias dolencias. Una revisión compartida en Journal of Ethnopharmacology cita su uso contra el dolor de riñón y de vejiga.

Además, por su alta concentración de antocianinas, se cree que favorece el alivio del dolor cíclico de pechos, lesiones deportivas y dolor asociado a la inflamación crónica.

Salud de la piel

El consumo de mashua negra se vincula con varios beneficios para la piel. En primer lugar, su abundante contenido de antioxidantes ayuda a inhibir los efectos negativos del estrés oxidativo, proceso relacionado con el envejecimiento prematuro.

Estas sustancias, sumadas a su aporte de vitamina C, también provocan efectos positivos en la producción de colágeno, lo que colabora en el proceso de regeneración cutánea. Respecto a esto, estudios en ratones determinaron que las formulaciones tópicas de T. tuberosum tienen actividad cicatrizante.

Potencial antihistamínico

Este tubérculo se utiliza en la medicina tradicional como remedio para calmar los síntomas de las alergias. Aunque no hay estudios concretos sobre estas propiedades, se cree que se debe a su alto contenido de flavonoides.

Tal y como lo expone un estudio divulgado en Allergology International, la ingesta adecuada de flavonoides sirve como estrategia preventiva contra las enfermedades alérgicas. Se ha observado que estas sustancias ayudan a inhibir la liberación de histamina.

Efecto antidiabético

Las antocianinas, al igual que otros polifenoles presentes en la mashua negra, ayudan a inhibir las enzimas que intervienen en la digestión de los carbohidratos. De este modo, resultan útiles para regular la respuesta de glucemia posprandial (niveles de azúcar en la sangre tras ingerir las comidas).

Un estudio de 2019 determinó que el tubérculo de mashua negra cocinado al vapor aporta cantidades considerables de polifenoles, lo que le confiere propiedades antidiabéticas. En concreto, ayuda a modular la absorción de azúcares y el estrés oxidativo.

Otros usos de la mashua negra

El valor nutricional y las propiedades de la mashua negra han sido valoradas por varias etnias que habitan la cordillera de los Andes. En estas culturas se le ha dado al tubérculo otras aplicaciones, más allá de los que acabamos de mencionar.

No obstante, las evidencias sobre su eficacia son insuficientes.

Por ahora, estos usos solo están soportados con datos anecdóticos. Los detallamos a continuación:

• Salud renal y hepática: se cree que ayuda a eliminar cálculos renales y a proteger el hígado contra la inflamación y la acumulación de grasa. Esto se explica en los efectos de sus antioxidantes. Sin embargo, no hay estudios que lo corroboren.
• Remedio para la anemia: en sus países de origen, la mashua negra se considera un complemento para promover la resolución de la anemia, ya que aporta hierro.
• Remedio contra los piojos: el polvo de raíz de mashua negra se aplica en el cuero cabelludo para ayudar a eliminar los piojos. También se puede utilizar una decocción del tubérculo.
• Infecciones venéreas y pulmonares: los extractos de Tropaeolum tuberosum tienen cualidades antibacterianas que apoyan el tratamiento de las infecciones venéreas y pulmonares.

Efectos secundarios y contraindicaciones de la mashua negra

El consumo de mashua negra se considera seguro para la mayoría de adultos sanos. No obstante, se cree que su ingesta a largo plazo podría causar problemas de fertilidad en los hombres.

Un estudio en ratones sugiere que la mashua disminuye su función reproductiva, ya que reduce el número y la calidad de los espermatozoides. De cualquier modo, hacen falta investigaciones para comprobar si ocurre lo mismo en humanos.

Por otro lado, su uso está contraindicado en niños, mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, así como en pacientes con hipotiroidismo y bocio. Tampoco se aconseja su consumo simultáneo con fármacos para la diabetes, la hipertensión arterial, anticoagulantes y antidepresivos. En caso de estar bajo estos tratamientos, es necesario consultar al médico.

Cabe apuntar que cantidades excesivas de este tubérculo se vinculan a la deshidratación y a daños en el sistema nervioso. Por tal motivo, se sugiere consumirlo solo entre 3 y 4 veces al mes.

Modo de consumo y presentaciones

La mashua se considera un alimento versátil, ya que puede prepararse de varias formas. De acuerdo con una publicación de Perú Info, se puede comer cocida, frita, en purés, en sopas, en guisos e incluso como postre.

También puede agregarse a bebidas. Para este último fin suele distribuirse en polvo. Asimismo, está disponible en cápsulas.

¿Qué hay que recordar sobre la mashua negra?

La mashua negra es un tubérculo originario de la región Andina en América del Sur. Al igual que la papa y los ollucos, tiene varias aplicaciones a nivel gastronómico.

Sin embargo, también tiene un amplio historial como remedio natural para calmar el dolor, proteger la salud cardiovascular y prevenir enfermedades asociadas a la inflamación. Debido a su importante concentración de antioxidantes, las investigaciones han asociado el uso de sus extractos con varios beneficios para la salud.

Pese a esto, existe la necesidad de hacer estudios más amplios en humanos. Por ello, se sugiere su consumo moderado meramente como complemento para la dieta.