La presencia de nitritos en la orina

Cuando el laboratorio urinario indica nitritos en los resultados, lo más probable es que tengamos una infección en la orina. Si bien no es un examen de rutina, el médico lo puede solicitar en ciertas circunstancias.

Revisado y aprobado por el médico Leonardo Biolatto.

Escrito por Leonardo Biolatto

Última actualización: 09 mayo, 2024

La aparición de nitritos en la orina se detecta mediante un examen específico que puede complementar el diagnóstico de infección urinaria. Estas sustancias, de manera normal, no deberían encontrarse en ninguna concentración en el líquido urinario. Su presencia es anormal.

La orina se forma en los riñones a partir de la filtración de la sangre. Este filtrado tiene la función de eliminar hacia el exterior el exceso de moléculas que no utilizamos, el exceso de agua y los desechos del metabolismo.

Entre los desechos tenemos a los nitratos. Es su transformación en el conducto urinario lo que da como resultado los nitritos. Veamos cómo sucede el proceso.

¿Por qué aparecen los nitritos en la orina?

Los nitratos ingresan al cuerpo cuando los ingerimos con las comidas. Se encuentran presentes en vegetales de hoja verde, como espinacas, así como en algunas frutas y hasta en el agua de consumo de ciertas zonas geográficas. También las remolachas y los rábanos son fuentes de estas moléculas.

La mayor parte de los nitratos se absorben a través de la mucosa intestinal y pasan a la sangre. Desde allí arriban a los tejidos para formar nitrosaminas y participar en distintos procesos metabólicos.

Algunos derivados de los nitratos son vasodilatadores. Es decir, contribuyen a relajar las paredes de los vasos sanguíneos.

Una vez que cumplen su ciclo bioquímico, deben ser expulsados. Así que son filtrados por los riñones y excretados en la orina.

Una fracción pequeña de los nitratos llega al intestino grueso, sin ser absorbida. Allí, en el colon, las bacterias reductoras anaeróbicas, como Escherichia coli, los transforman en nitritos. Sin embargo, estos no aparecerán en la orina, sino que serán expulsados con las heces.

Los nitritos que detectamos en la orina, en realidad, son nitratos que fueron transformados por bacterias presentes en los conductos urinarios. Es por ello que se los considera un signo de infección.

Los nitritos en la orina indican, de modo indirecto, que hay bacterias.

Pero los nitritos no solo existen cuando una bacteria interviene. Existen sustancias de uso común en la industria alimenticia que se utilizan, sobre todo, para darle más color a las carnes rojas. Se trata del nitrito de potasio y el nitrito de sodio, que también actúan como conservantes.

¿Qué bacterias forman nitritos en la orina?

Las bacterias involucradas en la formación de nitritos urinarios no son todas. Deben tener la capacidad reductora para llevar adelante la transformación. En general, son microorganismos anaeróbicos facultativos o anaeróbicos estrictos.

Distintas cepas de Escherichia coli son responsables de este proceso. Lo hacen dentro del tubo digestivo y en el sistema urinario.

Otras bacterias implicadas son las siguientes:

• Proteus spp.
• Klebsiella spp.
• Pseudomonas.
• Enterobacter spp.

¿Cómo se realiza la prueba de nitritos en orina?

La manera más rápida y sencilla de valorar los nitritos en la orina es con una tira reactiva. Se trata de una tirilla con distintos colores que son capaces de reaccionar al ser sumergidos en el líquido.

La reacción ocasiona un cambio de color. Luego, ese nuevo tono se compara con una tabla cromática que indica la concentración aproximada de nitritos.

1. Recolección de la muestra

Pero primero hay hacer la recolección de la muestra urinaria. Una mala técnica en este punto arruinará el resultado de las tiras reactivas, mostrando falsos positivos o falsos negativos.

Al recolectar la muestra de orina, se debe descartar el primer chorro que sale de la uretra. Ese se elimina en el inodoro. El segundo chorro o del medio es el que juntamos en un recipiente.

Si se logra una muestra que provenga de varias horas previas sin haber orinado, será más confiable. Por ejemplo, la de la mañana, al despertar. De todos modos, ante una urgencia, podrá tomarse la muestra en el momento.

2. Uso de la tira reactiva

Una vez con el líquido en su poder, el bioquímico o el médico introducen una tira reactiva. En general, las tiras disponibles no miden solo nitritos, sino que también traen reactivos para glucosa, esterasa, proteínas y demás sustancias.

Aunque depende de la marca, con frecuencia los reactivos para nitritos en orina viran al color rosa cuando los detectan como positivos. Aun así, siempre hay que corroborar la escala cromática de cada marca

Vale aclarar que las tiras reactivas solo ofrecen un valor aproximado de lo que miden. Es decir, no tienen la exactitud de un cultivo de orina para diagnosticar la infección urinaria.

¿Cuándo se indica la prueba de nitritos en la orina?

Hay síntomas que son característicos de una infección urinaria y que hacen sospecharla. Los médicos orientan su diagnóstico hacia las cistitis cuando la persona relata ciertos signos que son clásicos. Entre estos síntomas tenemos:

• Fiebre.
• Disuria: dificultad para orinar.
• Dolor o ardor al orinar.
• Cambios de coloración de la orina.
• Polaquiuria: necesidad imperiosa de miccionar a cada rato.

Ante un cuadro clínico con alguna de estas características puede que el profesional solicite la prueba de nitritos en orina. En sí, esta determinación no se realiza de forma aislada, sino que forma parte del examen bioquímico completo de orina.

Es habitual combinar la prueba de nitritos en orina con la prueba de la esterasa leucocitaria. Un resultado positivo en ambas es altamente sugestivo de infección del tracto urinario.

La esterasa leucocitaria es una enzima que producen los neutrófilos, los basófilos, los eosinófilos y los monocitos. Todos estos son glóbulos blancos. Un resultado positivo en la orina indica indirectamente que hay glóbulos blancos a causa de una infección.

¿Cómo interpretar los resultados?

Entonces, ¿qué sucede si la prueba de nitritos en la orina es positiva? Digamos que una persona consulta por ardor al orinar y fiebre, el médico solicita un examen general de orina y el laboratorio informa nitritos positivos. ¿Qué hacer?

El resultado positivo sugiere infección urinaria. Si a esto añadimos una esterasa leucocitaria positiva, entonces prácticamente hay diagnóstico. El profesional podrá indicar un tratamiento antibiótico sin esperar los resultados de un urocultivo. En todo caso, se reservará la posibilidad de modificar el antibiótico elegido más adelante.

Es importante remarcar que los nitritos positivos no excluyen la realización de un urocultivo. El cultivo sigue siendo el examen que confirma el diagnóstico de infección urinaria y que define el tipo de antibiótico que se debe utilizar.