Beneficios y contraindicaciones de la «ashwagandha»

Revisado y aprobado por el médico Leonardo Biolatto

Escrito por Daniela Echeverri Castro

Última actualización: 29 noviembre, 2023

La ashwagandha (Withania somnifera L.) también se conoce con el nombre de oroval, orval, bufera, ginseng indio, cereza de invierno india o hierba mora mayor. Es una planta muy popular en la medicina ayurveda, valorada por sus propiedades adaptógenas y revitalizantes.

En fitoterapia, los adaptógenos se utilizan para ayudar al cuerpo a respoder al estrés físico y mental. Asimismo, se vinculan con la prevención y el tratamiento de algunas enfermedades. Por ejemplo, las evidencias sugieren que los extractos acuosos de esta planta coadyuvan al alivio del estrés y la ansiedad.

Además, debido a su composición, también se han estudiado otros posibles beneficios. ¿Te interesa saber más al respecto? A continuación, te contamos cuáles son sus principales usos, qué contraindicaciones tiene y cómo se consume.

¿Qué es ashwagandha?

La ashwagandha, de nombre científico Withania somnifera L., es un arbusto de hoja perenne que crece en suelos de Asia y África. Pertenece a la familia de las solanáceas, integrada también por los tomates, el tabaco y la patata.

La planta crece entre 60 y 120 centímetros de alto. Tiene tallos semileñosos, hojas oblongo-ovaladas y flores acampanadas de color amarillo verdoso. Además, da una fruta pequeña, esférica y de un rojo brillante muy característico.

Con frecuencia, puede encontrarse con otros nombres como los siguientes:

• Ajagandha.
• Asgandha.
• Ashvagandha.
• Ginseng indio.
• Ginseng ayurvédico.
• Cereza de invierno.

Está disponible en el mercado en forma de extractos, polvo de la raíz, comprimidos o mezclas con otras hierbas.

Una revisión divulgada en Journal of Ethnopharmacology le atribuye propiedades adaptogénicas, nootrópicas, inmunomoduladoras y promotoras de la fertilidad. Además, su ingesta se asocia a un mayor rendimiento físico, a la pérdida de peso y a la disminución de los niveles de glucosa. Veamos otras propiedades.

Composición y propiedades de la ashwagandha

La ashwagandha destaca por su contenido en compuestos químicos biológicamente activos, entre los que se encuentran los alcaloides, las lactonas esteroides y las soponinas. Otras sustancias contenidas en esta planta son el trietilenglicol y los flavonoides.

Ahora bien, como lo recopila una investigación publicada en el International Journal of Home Science, cada 100 gramos de polvo de raíz de ashwagandha deshidratada aporta lo siguiente:

• Energía: 245 kilocalorías.
• Carbohidratos: 49.9 gramos.
• Proteína: 3.9 gramos.
• Fibra: 32.3 gramos.
• Grasa: 0.3 gramos.
• Hierro: 3.3 miligramos.
• Calcio: 23 miligramos.
• Caroteno: 75,7 μg.
• Vitamina C: 5.8 miligramos.

En lo que a sus propiedades se refiere, un estudio compartido en Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine detalla que tiene potencial como adaptogénico, inmunomodulador, antioxidante, antiinflamatorio, antiartrítico, antitumoral y rejuvenecedor.

Hay que tener en cuenta que las evidencias aún son limitadas, pues muchos de los experimentos se han hecho en animales y en el laboratorio. Hacen falta estudios más amplios en humanos para corroborar sus efectos.

12 beneficios de la ashwagandha para la salud

Debido a sus compuestos activos y a sus propiedades, la ashwagandha se asocia de forma positiva a varios efectos en la salud. Y si bien no se debe considerar un tratamiento de primera elección en caso de enfermedades, sí puede ser complementario para calmar algunos síntomas y dolencias. Resulta imprescindible contar con la valoración de tu médico antes de utilizarla.

1. Estrés

La ashwagandha ha sido catalogada como un remedio adaptógeno, es decir, que tiene la capacidad de incrementar la resistencia del cuerpo ante situaciones de estrés físico y mental.

Una investigación publicada en Indian Journal of Psychological Medicine determinó que los suplementos de esta planta ayudan a reducir los niveles de cortisol sérico, es decir, la hormona responsable del estrés.

Entre tanto, otro estudio compartido por Medicine (Baltimore) sugiere que la planta ayuda a reducir la actividad del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, un sistema que también está involucrado en la regulación de la respuesta al estrés.

2. Ansiedad

Las propiedades adaptogénicas de la ashwagandha tienen otros efectos en la salud mental. Una investigación compartida a través de Journal of Ethnopharmacology informó que los constituyentes de esta hierba sirven para modular la respuesta de los receptores GABA, cuya disfunción se asocia con los trastornos de ansiedad.

En el mismo orden de ideas, una revisión sistemática divulgada en Phytotherapy Research respalda estas propiedades. De acuerdo con la publicación, la suplementación con extracto de ashwagandha tiene efectos favorables para el alivio de la ansiedad.

3. Depresión

La depresión es un problema de salud mental que requiere la intervención de profesionales. Por eso, los suplementos herbales no deben ser un tratamiento de primera línea para su control. Aun así, algunas plantas han mostrado potencial para mejorar el estado de ánimo ante esta condición.

En una investigación compartida en Journal of Ayurveda and Integrative Medicine los investigadores informaron que la suplementación con ashwagandha (225 mg/día y 400 mg/día) —administrada durante 30 días— fue útil para disminuir la depresión y mejorar el estado de ánimo.

La planta ayudó a disminuir los niveles altos de cortisol y, de paso, a mejorar el rendimiento cognitivo. 

4. Trastornos del sueño

Por su contenido de withanólidos y de trietilenglicol, los extractos de Withania somnifera se vinculan a una mejor calidad de sueño. En un estudio clínico compartido en la revista Cureus, la suplementación con 300 miligramos de extracto de raíz de ashwagandha, dos veces al día, fue útil para mejorar los parámetros de sueño en personas con insomnio y ansiedad.

Para ser precisos, se observó que esta planta tiene potencial para inducir al sueño y mejorar su calidad. De todos modos, los investigadores apuntan la necesidad de hacer estudios a gran escala.

5. Rendimiento físico y masa muscular

Debido a su capacidad para mejorar la respuesta del cuerpo a situaciones de estrés, la ashwagandha ha ganado popularidad entre atletas y aficionados al deporte.

Cierta evidencia sugiere que la suplementación con esta hierba puede incrementar la resistencia durante la práctica de actividad física al agudizar la función cerebral y disminuir el dolor corporal. Además, su ingesta se asocia a mejoras en las variables de la fuerza/potencia, de aptitud cardiorrespiratoria y de la fatiga/recuperación.

En un ensayo controlado aleatorio compartido por Journal of the International Society of Sports Nutrition los investigadores informaron que la suplementación con ashwagandha —en el marco de un programa de entrenamiento de resistencia— puede favorecer el aumento de la masa muscular y la fuerza.

Por ahora, los estudios respecto a esto siguen en curso. Aun así, muchos deportistas han decidido probar estos suplementos. De cualquier modo, se sugiere que su ingesta esté supervisada por el médico.

6. Potencial antiinflamatorio

La Withaferin A (WA), un compuesto bioactivo natural aislado de la Withania somnifera, ha sido catalogada como antiinflamatorio. En un estudio de la revista Antioxidants los investigadores observaron que esta sustancia suprime el estado de enfermedad inflamatoria en varios modelos in vitro e in vivo preclínicos.

En particular, los efectos se observaron en enfermedades como la diabetes, la obesidad, las enfermedades neurodegenerativas, la fibrosis quística y la osteoartritis. Asimismo, las evidencias sugieren que contribuye a inhibir la proliferación de linfocitos T, un marcador inflamatorio vinculado a enfermedades.

7. Niveles de glucosa en sangre

Si bien no se considera una solución contra la diabetes, algunas investigaciones han determinado que la ashwagandha tiene la capacidad de regular los niveles de glucosa en sangre.

En una revisión de estudios divulgada en Phytotherapy Research esta planta ayudó a disminuir los niveles de glucosa en la sangre, la insulina, la hemoglobina A1c (HbA1c), los lípidos y los marcadores de estrés oxidativo.

A su vez, a través de Phytochemistry se informó que los compuestos activos de la la ashwagandha, en especial la withaferin A (WA), tienen actividad antidiabética. Otro ensayo clínico compartido en Indian Journal of Experimental Biology informó efectos similares.

En este, la suplementación durante 30 días con polvo de raíces de W. somnifera ayudó a disminuir los niveles de glucosa en la sangre, con efectos comparables a los de un fármaco hipoglucemiante oral.

8. Salud cardiovascular

Se ha sugerido que sus propiedades adaptogénicas pueden reducir los cambios cardiovasculares inducidos por el estrés en hombres sanos. En animales, sus extractos exhiben potencial para regular los niveles de colesterol y triglicéridos en la sangre. Un trabajo reciente publicado en AYU encontró que su ingesta puede mejorar de forma general la resistencia cardiorrespiratoria en adultos sanos.

Como en los casos anteriores, la evidencia aún es limitada. Se requieren estudios más amplios en humanos para corroborar estas propiedades.

9. Salud cerebral y memoria

En estudio piloto publicado en el Journal of Dietary Supplements la suplementación con 300 miligramos de ashwagandha, durante 8 semanas, ayudó a mejorar la memoria inmediata y general en personas con deterioro cognitivo leve.

Por otro lado, una revisión sistemática publicada en Phytotherapy Research en 2020 encontró que el extracto de W. somnifera puede mejorar el rendimiento en tareas cognitivas, además de potenciar las variables de función ejecutiva, atención y tiempo de reacción. Aun así, se requieren más estudios al respecto debido a la heterogeneidad de la muestra y la población estudiada.

Otros autores han detacado su potencial como neuroprotector para prevenir e incluso abordar diversos trastornos cerebrales. En general, no se han reportado efectos negativos de su uso en estos contextos, pero es imprescindible contar con el aval médico antes de proceder a consumir la planta bajo cualquier presentación.

10. Función sexual

En la medicina ayurvérdica y tradicional, la ashwagandha se emplea como complemento para mejorar la función sexual tanto de hombres como de mujeres.

Con relación a esto, un estudio compartido por Fertility and Sterility informó que los suplementos de esta planta ayudaron a mejorar los niveles de testosterona y la calidad del semen en un grupo de hombres infértiles.

Entre tanto, otro estudio piloto divulgado en BioMed Research International encontró que el consumo de 300 miligramos de extracto de raíz de ashwagandha, dos veces al día, durante ocho semanas, mejoró la función sexual en mujeres sanas. En específico, se observaron mejoras en parámetros como la excitación, la lubricación y el orgasmo.

12. Salud tiroidea

La ashwagandha ha llamado la atención de los investigadores debido a sus efectos positivos en la salud tiroidea. Debido a su composición, aporta beneficios en pacientes con enfermedad de Hashimoto y tiroides hipoactiva. Se asocia a la regulación de las hormonas tiroideas y al control de los síntomas.

Una investigación divulgada en Journal of Alternative and Complementary Medicine concluyó que la suplementación con 600 miligramos diarios de extracto de raíz de ashwagandha ayudó a mejorar los niveles séricos de hormona estimulante de la tiroides (TSH), triyodotironina (T3) y tiroxina (T4) en comparación con un placebo.

En otro estudio compartido por Journal of Ayurveda and Integrative Medicine se obtuvieron conclusiones similares. En este caso, pacientes con trastorno bipolar emplearon la hierba para mejorar su función cognitiva en un periodo de 8 semanas. Pasado este tiempo, se observó un aumento de tiroxina (T4).

Y aunque esta no era la intención original del estudio, los hallazgos sugieren que la ashwagandha estimula la función de la tiroides. Por tal motivo, no se recomienda en pacientes con tiroides hiperactiva o que tienen enfermedad de Graves.

12. Potencial antitumoral

La ashwagandha no es un tratamiento aprobado para el cáncer. Por ahora, su potencial antitumoral sigue siendo materia de investigación. Respecto a esto, un estudio compartido a través de Molecular Nutrition and Food Research destaca que sus extractos ayudan a inhibir la proliferación de células cancerígenas.

Para ser más exactos, se ha determinado que coadyuva a detener el crecimiento del cáncer de mama, de pulmón, de estómago y de colon. Dichos efectos se asocian a su capacidad antioxidante, inmunomoduladora y antiinflamatoria.

Dado que muchos de estos estudios se han hecho en animales y en el laboratorio, existe la necesidad de investigar si los efectos también ocurren en humanos. Por ahora, las evidencias no son concluyentes. 

Contraindicaciones de la ashwagandha

Todos los remedios herbales derivados de la ashwagandha deben emplearse con cuidado. Como pasa con otras plantas, hay riesgos de efectos secundarios y posibles interacciones. En este caso, su contenido de alcaloides hace que sea incompatible con algunos pacientes y sus tratamientos médicos.

De acuerdo con la National Library of Medicine, la ashwagandha está contraindicada en los siguientes casos:

• Embarazo y lactancia.
• Enfermedades autoinmunes, como artritis, lupus y esclerosis múltiple.
• Sensibilidad gástrica (los efectos secundarios más comunes son malestar estomacal, diarrea y vómitos).
• Tratamientos con antidepresivos como el zolpiden, el clonazepan, la sertralina y otros.
• Uso en conjunto con medicamentos para la hipertensión, inmunosupresores, medicamentos antidiabéticos, píldoras de hormona tiroidea y medicamentos sedantes (benzodiazepinas y depresores del SNC).
• Cirugía programada (se debe suspender su ingesta al menos dos semanas antes).

Dada la falta de estudios al respecto, no se recomienda en niños menores de 12 años. Cuando se usa de forma oral, su consumo no debe superar los tres meses. En cuanto a su empleo tópico, no hay en la actualidad trabajos que avalen su seguridad.

Por otro lado, se ha sugerido que la lesión hepática clínicamente atribuible a ashwagandha puede ocurrir, aunque es rara. El etiquetado incorrecto y la adulteración con productos herbales hepatotóxicos es frecuente en este tipo de suplementos. Téngase en cuenta que se cataloga de esta manera, y no como un medicamento. Los controles sanitarios, de seguridad y toxicidad son entonces limitados.

Para la mayoría de adultos sanos, el consumo de los suplementos de esta planta se considera seguro. Raras veces se presentan efectos adversos, como malestar estomacal, vómitos y diarrea. De ser así, hay que suspender su uso al instante. 

Dosis y presentaciones

Hasta la fecha, no hay datos de una dosis exacta de ashwagandha. Pese a esto, los extractos de la raíz varían entre 300 y 500 miligramos diarios. En té se suelen emplear entre 3 y 5 gramos al día. La planta se puede encontrar en cualquier tienda herbolaria en las siguientes presentaciones:

• Raíz seca, troceada o en polvo, para su uso en decocción.
• Hojas secas o en polvo para infusión.
• Bayas secas o deshidratadas (sin las semillas).
• Extractos líquidos.
• Extracto de raíz pulverizada.

¿Qué debemos recordar?

La ashwagandha es popular en la medicina ayurveda debido a su acción antioxidante y revitalizante. En la medicina popular se reconoce como un complemento para disminuir el estrés, la ansiedad y otros trastornos del estado de ánimo. Además, también se recomienda para cuidar la salud cardiovascular y mejorar el estado físico.

En cualquier caso, no se debe consumir de forma excesiva; es necesario tomar algunas precauciones. Hay que tener presente que hay ciertos casos contraindicados en los que puede resultar perjudicial. Por lo tanto, antes de probar estos suplementos, lo mejor es consultarlo con el médico.